El origen del gaucho tuvo lugar en las zonas serranas del este de la Banda Oriental
Los faeneros
montaracess, al margen de las leyes imperiales, que recorrían la Banda Oriental
tropeando o carneando los ganados silvestres que abundaban en las praderas
desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XVIII eran conocidos
como changadores o gauderios.
La denominación
“gaucho” recién se comienza a utilizar en forma habitual en las últimas décadas
del siglo XVIII, denominando un cierto tipo rural independiente y rebelde, que
no obedece ni acepta las rutinas sociales y de trabajo impuestas por las
autoridades.
La palabra
propiamente dicha aparece por primera vez en un documento escrito en 1771
refiriéndose a ciertos “malhechores” que se escondían en la Sierra a una cierta
distancia de Maldonado, probablemente en la región serrana rochense,
tal vez en la misma Sierra de los Rocha o sus adyacencias.
Se trata de una
comunicación del Comandante de Maldonado, Don Pablo Carbonell a Vértiz, fechada
el 23 de octubre de 1771 .
Dice así:
“Muy señor mío;
haviendo noticia que algunos gahuchos se havian dejado ver a la Sierra mande a
los tenientes de Milicias dn Jph Picolomini y dn Clemente Puebla, pasasen a
dicha Sierra con una Partida de 34 hombres entre estos algunos soldados del
Batallón a fin de hacer una descubierta en la expresada Sierra, por ver si
podían encontrar a los malechores, y al mismo tiempo viesen si podía recoger
algún ganado; y haviendo practicado…”
En ese mismo año
una referencia similar de Santo Domingo de Soriano (31 de marzo de 1771) habla
de “faeneros montaraces” para referirse a personajes parecidos sin utilizar la
palabra gaucho. Esta denominación recién aparece tres años más tarde en un
documento escrito referido a tres faeneros apresados en las Puntas del Bequeló
(unos 40 km al sureste del sitio actual de la ciudad de Mercedes).
Si bien no
sabemos exactamente la zona geográfica a que se refiere el informe de Maldonado
a que nos referíamos anteriormente pensamos que la “Sierra” mencionada debería
estar en algún lugar de las “Serranías del Este”, que se extienden por los
departamentos actuales de Maldonado o Rocha. Como se trataba de
contrabandistas, que buscaban guarecerse fuera del alcance de las autoridades
imperiales en las zonas fronterizas y necesitaban paso libre hacia las tierras
controladas por Portugal, es probable que sus refugios se encontraran en las
zonas serranas más orientales, en la proximidad de las “angosturas” que
permitían facilitar el pasaje hacia Brasil. Otra ruta utilizada para el
contrabando de ganado se internaba a Brasil cerca de las puntas del Yaguarón
(actual departamento de Cerro Largo). Más al sur el pasaje de ganado era más
difícil por la presencia de la Laguna Merin y del río Yaguarón que constituían
obstáculos para los arreos.
Fernando
Assunçao en su clásico libro “El Gaucho” interpreta estos hechos en forma
análoga. De acuerdo a este autor el proceso de formación del gaucho
fue “un continuo devenir transformativo” y que en ese proceso se inclina en
ubicar el nacimiento del gaucho en “tierras que hoy son nuestro país (Uruguay)
y las zonas fronterizas más adyacentes de Río Grande do Sul”.
En particular,
señala Assunçao que los antiguos vaqueros entrerrianos, los primitivos
changadores y los gauderios que vió Concolocorvo (en la década de 1760) son
diferentes a “los gauchos de las sierras de Maldonado y Rocha”, los cuales,
según este autor, serían los primeros gauchos propiamente dichos .
La pradera y sus
grandes tropas ganaderas
Como
expresábamos antes, el pasaje de ganado desde la mitad sur de la Banda Oriental
hacia el Brasil era posible ya sea por las zonas costeras, a lo largo de las
lagunas, donde además había rinconadas naturales que facilitaban la faena, o
por la Cuchilla Grande en tierras del Cerro Largo. La zona de Cerro Largo que
era un camino natural, era un área descampada dominantemente ondulada de
praderas sin mayores escondites naturales. Los caminos de la costa, en cambio,
tenían numerosas zonas serranas en sus cercanías en donde los “gauchos” podían
refugiarse cuando venían las patrullas españolas. Las serranías de Animas,
Carapé y de la Ballena tenían la desventaja de estar demasiado cerca de los
destacamentos militares de Maldonado. Por esa razón es probable que los
primeros núcleos gauchos se hayan refugiado en las zonas serranas de Rocha, en
particular atrás de la Sierra de los Rocha.
Es de hacer
notar, además, que a partir del Tratado de Madrid y hasta la modificación de
los límites algunos años más tarde, la frontera entre España y
Portugal había estado ubicada en la zona de los Castillos (hoy conocida como
Cabo Polonio), el primer marco estaba en una punta rocosa al oeste
de este Cabo, en el Cerro Buena Vista, en el Cerro de la India
Muerta y así sucesivamente hasta llegar a la Cuchilla Grande.
