La sonda New Horizons se acerca a Ultima Thule, un pedazo
de roca / hielo / materia orgánica extremadamente lejano, frío, misterioso y
muy frío
"A medida que la nave espacial New Horizons se acerca
a su objetivo, Ultima Thule se está volviendo más y más brillante en las
imágenes de navegación óptica de LORRI", dijo el científico del proyecto
de New Horizons, Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
"Ahora se
destaca mucho más claramente entre el mar de estrellas de fondo".
New Horizons tomó la foto 33 horas antes de realizar un
encendido del motor para perfeccionar su rumbo hacia Ultima. El encendido, el
más distante conducido por una nave espacial, duró 105 segundos y cambió la
velocidad de New Horizons en aproximadamente 3.5 km / h, dijeron los miembros
del equipo de la misión.
(486958) 2014 MU69 ,también conocido como Ultima Thule, es
un objeto trans-neptuniano del cinturón de Kuiper ubicado en las regiones
ultraperiféricas del Sistema Solar.
Fue descubierto por astrónomos que utilizaron el Telescopio
Espacial Hubble el 26 de junio de 2014. El cuerpo parece se un sistema binario
de contacto o binario cercano y mide aproximadamente 30 kilómetros de diámetro.
En agosto de 2015, este objeto fue seleccionado como el
próximo objetivo de la sonda New Horizons poco después de haber visitado
Plutón. El sobrevuelo se producirá el 1 de enero de 2019, lo que lo convertirá
en el objeto más lejano, y más frío del Sistema Solar que jamás haya sido visitado por una
nave espacial. Después de cuatro cambios de curso en octubre y noviembre de
2015, New Horizons se dirige directamente hacia Ultima Thule (2014 MU69)
El 13 de marzo de 2018, la NASA anunció que 2014
MU69 recibiría el apodo Ultima Thule. La decisión se basó en los resultados de
una campaña de votación pública. Ultima Thule, o Ultima para abreviar, sirve
como un nombre no oficial para el objeto hasta que el equipo de descubrimiento
proponga un nombre oficial a la IAU que sea consistente con las pautas de
nomenclatura existentes. El equipo de New Horizons ha decidido no seguir
adelante con el proceso de denominación formal hasta después del sobrevuelo,
cuando las propiedades de (486958) 2014 MU69 se conozcan lo suficientemente
bien como para elegir un nombre adecuado.
La sonda sigue en curso para navegar a solo 3,500 km de
Ultima Thule a las 12:33 am EST (0533 GMT) del 1 de enero. Eso es más de tres
veces más cerca que New Horizons pasase sobre Plutón durante el sobrevuelo
épico de la nave espacial del planeta enano el 14 de julio de 2015.
Ese encuentro demostró que Plutón es un mundo complejo con
una impresionante diversidad de paisajes, desde altas montañas de hielo de agua
hasta vastas planicies de hielo y nitrógeno hasta terrenos "afilados"
similares a los campos penitentes de los altos Andes.
El encuentro de New Horizons con Ultima, que se encuentra
aproximadamente a mil millones de millas (1.6 billones de kilómetros) más allá
de Plutón, debería ser igualmente revelador. Los astrónomos han estimado el
tamaño de Ultima (aproximadamente 3o km de ancho), pero saben poco
más sobre el objeto. De hecho, no está claro si Ultima es un cuerpo único o un
par en órbita cercana.
New Horizons, lanzado en enero de 2006, se encargó de
devolver las primeras imágenes cercanas de Plutón. El sobrevuelo de Ultima
Thule es la fase final de la misión extendida de la sonda.
