Del lago Titicaca al Salar de Uyuni

El destino de las aguas del Altiplano Boliviano y las mayores reservas de litio del mundo

El Salar de Uyuni es el resultado de la paulatina desecación del último eslabón de una cadenas de lagos que se encuentran en el Altiplano Boliviano.  Este altiplano es una meseta alta, que se formó durante la elevación de los Andes. La meseta incluye varios lagos conectados hidráulicamente pero sin salidas del drenaje, es lo que se llama una cuenca endorreica.

El agua proviene de las precipitaciones de la gran cuenca altiplánica, particularmente en su sector norte, y la evacuación solo se da por evaporación, especialmente en los cuerpos de agua del sur..

El lago principal, compuesto por agua dulce es el lago Titicaca con 8560 km2 y situado a una altitud de 3,812 metros, está dividido en dos cuerpos de agua menores, unidos por el estrecho de Tiquina. El más grande, situado al norte es denominado lago Mayor o Chuchito, y tiene una superficie de 6450 km², con la mayor profundidad (283 m).. El otro cuerpo más pequeño llamado Menor o Huiñamarca situado al sur tiene una superficie de 2112 km2, con una profundidad máxima de 45 metros.

El agua del lago Titicaca es ligeramente salobre con una salinidad de aproximadamente 0.5% y con algunos problemas de contaminación especialmente en la cercanía de la ciudad de Puno.

El lago Titicaca desagua al sur a través del río Desaguadero, y sus aguas vuelven a acumularse en el complejo lacunar Coipasa que al secarse parcialmente dejó tres cuerpos de agua menores, el lago Poopó a 3686 metros de altura sobre el nivel del mar con agua salada y que tiene unos 2337 km² (que pueden disminuir durante las sequías) y el lago Uru Uru (a la misma altitud) con una superficie de 214 km² a la misma altura y el propio lago de Coipasa situado en el centro del salar de Coipasa cuya superficie total (lago + salar) es de 2218 km2 a una altura ligeramente inferior de 3657 metros.

A su vez el complejo lacunar Poopó- Uru Uru- Coipasa desagua en una gran depresión lacunar: el Salar de Uyuni.

que es el mayor desierto de sal continuo y a mayor elevación del mundo. Tiene una superficie de 10 582 km2 y está situado a unos 3650 msnm.

La historia geológica del Salar está asociada con una transformación secuencial entre varios vastos lagos. Hace unos 30,000 a 42,000 años, el área era parte de un lago prehistórico gigante, el Lago Minchin. Su edad se estimó mediante conchas de datación por radiocarbono provenientes de afloramientos de sedimentos y arrecifes de carbonato y varía entre los estudios informados. El lago Minchin (llamado así por Juan B. Minchin de Oruro) más tarde se transformó en Paleo Lake Tauca con una profundidad máxima de 140 metros, y una edad estimada de 13,000 a 18,000 o 14,900 a 26,100 años, dependiendo de fuente. El lago prehistórico más joven fue Coipasa, que databa de 11.500 a 13.400 años por radiocarbono. Cuando se secó, dejó dos lagos modernos, Poopó y Uru Uru, y dos grandes desiertos de sal, el Salar de Coipasa y el Salar de Uyuni más grande. Salar de Uyuni se extiende sobre 10,582 km2, que es aproximadamente 100 veces el tamaño de las salinas de Bonneville en los Estados Unidos. El lago Poopó es vecino del lago Titicaca, mucho más grande. Durante la estación húmeda, Titicaca se desborda y descarga en Poopó, que a su vez inunda el Salar De Coipasa y el Salar de Uyuni.

Los sedimentos que subyacen el Salar de Uyuni están compuestos de barro lacustre entremezclado con sal y saturado con salmuera. La salmuera es una solución saturada de cloruro de sodio, cloruro de litio y cloruro de magnesio en agua. Está cubierto con una corteza de sal sólida que varía en espesor entre decenas de centímetros y unos pocos metros. El centro del Salar contiene algunas islas, que son los restos de las cimas de los antiguos volcanes sumergidos durante la era del lago Minchin. Incluyen estructuras y depósitos inusuales y frágiles de tipo coral que a menudo consisten en fósiles y algas. El área tiene una temperatura promedio relativamente estable con un pico a 21 ° C en noviembre a enero y un mínimo de 13 ° C en junio. Las noches son frías durante todo el año, con temperaturas entre −9 ° C y 5 ° C. La humedad relativa es bastante baja y constante durante todo el año, del 30% al 45%. La precipitación también es baja, de 1 mm a 3 mm por mes entre abril y noviembre, pero puede aumentar hasta 80 mm en enero. Sin embargo, excepto en enero, incluso en la temporada de lluvias, el número de días de lluvia es inferior a 5 por mes.

De acuerdo a estudios realizados en Uyuni, allí se encuentran las mayores reservas de litio a nivel mundial (entre 50 y 70% del total). Debemos recordar que el litio (que es un elemento químico de número atómico 3) es el más liviano de los metales (en estado puro es un metal blando, de color blanco plata y que se oxida rápidamente en el aire o en el agua)., Se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor y en baterías eléctricas.