Tradicionalmente, en las
sociedades preindustriales, las actividades humanas no tuvieron efectos
significativos en la calidad del aire. En algunos casos, el cultivo excesivo o
el pastoreo excesivo podrían aumentar el contenido local de aerosoles. Sin
embargo, estos efectos podrían considerarse menores en comparación con los
cambios introducidos en la atmósfera por la revolución industrial. Desde el
comienzo de esta revolución tecnológica, se han quemado muchos miles de
millones de toneladas de combustibles (dogmáticamente definidos como fósiles). Hoy, varios miles
de millones de galones de petróleo y toneladas de carbón y otros combustibles
se queman en todo el mundo. Los efectos se sienten sobre la calidad del aire.
Los
cambios pueden afectar todas sus propiedades físicas, incluida la
composición, la concentración de partículas, la temperatura y la humedad.
A ellos hay que agregar las emisiones generalizadas de aerosoles provenientes de regiones áridas e industriales, que también afectan fuertemente la calidad del aire atmosférico.
A ellos hay que agregar las emisiones generalizadas de aerosoles provenientes de regiones áridas e industriales, que también afectan fuertemente la calidad del aire atmosférico.
Principales
contaminantes.
Normalmente, el aire al nivel
del mar contiene aproximadamente 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y casi 1% de
argón.
El dióxido de carbono (CO2) está presente en cantidades más pequeñas
(0.03%). Los componentes biológicamente activos de la atmósfera son el CO2, la
"materia prima" para la fotosíntesis, que produce materia orgánica, y
el oxígeno, que permite "quemar" esta materia, formando CO2 y
completando el ciclo.
Además de los componentes
naturales del aire, otros, que aparecen en concentraciones variables, están
relacionados con las actividades humanas. Algunas de estas sustancias se
consideran "contaminantes" porque pueden ser perjudiciales para la
salud humana.
Los principales
"contaminantes" gaseosos en el aire son dióxido de azufre, óxidos de
nitrógeno, monóxido de carbono, clorofluorocarbonos y ozono (Chovin y Roussel
1968).
Dióxido de azufre
El dióxido de azufre (SO2) se
produce naturalmente como un derivado del sulfuro de hidrógeno biológico (H2S)
y artificialmente por emisión industrial directa (alrededor de 146 toneladas
por año). Es altamente soluble en agua (10%); se combina con agua para formar
trióxido de azufre (SO3) y ácido sulfúrico (H2SO4), y con nitrógeno para formar
sulfato de amonio (NH4) 2SO4, que finalmente cae en precipitación. La lluvia
que cae a sotavento de las emisiones de dióxido de azufre puede ser muy ácida
(lluvia ácida) y afectar ecosistemas naturales, como lagos o algunos suelos
forestales.
Oxido de nitrógeno
El óxido nitroso (N2O) se
produce en pequeñas cantidades por la actividad bacteriana (alrededor de 600
millones de toneladas por año) y los rayos. Las fuentes artificiales son
importantes pero, debido a que este gas no es tóxico, no hay necesidad de alterarlas.
Aunque el óxido nítrico (NO) también se produce naturalmente por la actividad
bacteriana (alrededor de 430 millones de toneladas por año), las fuentes
artificiales son más importantes, particularmente en la combustión a
temperaturas superiores a 1 300 ° C. Se elimina del aire de forma natural por
conversión a ácido nítrico (HNO3) y sales de nitrato, y por precipitación. Es
muy tóxico
El dióxido de nitrógeno (NO2)
está casi ausente en la naturaleza. Su presencia en el aire se debe a procesos
artificiales, como la combustión a altas temperaturas (más de 1 500 ° C). Es
muy tóxico y se elimina como óxido nítrico.
Hidrocarburos
Estas sustancias (metano,
etano, etileno, tolueno, benceno, terpeno, etc.) provienen de diversas fuentes
naturales, como la actividad bacteriana y las fugas de los campos de gas. El
principal hidrocarburo artificial es el terpeno, que se escapa de los campos de
petróleo y las refinerías. Alrededor del 20% de los hidrocarburos que se
encuentran en el aire son artificiales; de esta cantidad, el 75% proviene de
vehículos y el 25% de actividades industriales.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO)
se produce principalmente a partir de metano (CH4) por reacción química con
iones de oxígeno e hidroxilo (generalmente en pantanos y otras áreas donde se
genera metano). Las fuentes artificiales se relacionan con procesos de
combustión incompletos (tanto en motores de vehículos como en industrias). El
monóxido de carbono es muy tóxico para los humanos.
Dióxido de carbono
Este gas, que en realidad no es un contaminante, pero a menudo en forma confusa se le atribuye, erróneamente, efectos nocivos, es producido por
fuentes naturales, como surgencias volcánicas e hidrotermales, respiración celular, degradación orgánica, incendios naturales, disolución natural de carbonatos, etc.
Las fuentes
artificiales incluyen incendios artificiales, combustión industrial y
combustión en motores de vehículos. Se elimina por fotosíntesis, precipitación
química y orgánica de carbonatos y entierro de materia orgánica.
Como señalábamos antes, en términos estrictos, el CO2
no puede considerarse un contaminante, pero su producción excesiva por fuentes
artificiales sin una eliminación adecuada puede aumentar su concentración más
allá de los límites naturales. La importancia de su rol como gas de invernadero es polémico.
Clorofluorocarbonos
Los clorofluorocarbonos (CFC)
se producen solo artificialmente y se cree que reducen la densidad de las
moléculas de ozono estratosférico, aumentando los efectos de la radiación
ultravioleta. A nivel del suelo, el efecto de los CFC es débil o inexistente.
Ozono
El ozono es un componente natural de la estratosfera. A nivel del suelo, sin embargo, su generación está relacionada con diversas actividades humanas, particularmente el tráfico de vehículos y las emisiones de otros motores.
Otros contaminantes
Además de los contaminantes gaseosos, a menudos se producen muchas sustancias sólidas que entran a la atmósfera como resultado de emisiones industriales o motores, por apertura de canteras o por cultivo inadecuado en suelos secos. Estas partículas entran al aire como aerosoles.
Los aerosoles son especialmente importantes, no solo porque empeoran la calidad del aire, sino también porque aumentan la condensación del vapor de agua. Debido a este proceso, la formación de nubes también aumenta y cuando se extienden en amplias zonas pueden tener un efecto de enfriamiento atmosférico, compensando las tendencias de calentamiento global y probablemente cancelándolo.
Reproducido y revisado a partir de "Diversidad, globalización y la sabiduría de la naturaleza", Danilo Äntón, Piriguazú Ediciones y IDRC Books
No hay comentarios:
Publicar un comentario