Los Estados Unidos, víctima patológica de su necesidad de consumo de petróleo y gas natural

Los Estados Unidos son un gran consumidor de petróleo y gas.  Para funcionar el país requiere 20 millones de barriles de petróleo por día, casi el 25% del consumo mundial.  Tambien necesita 780,000 millones de m3 de gas natural por año o sea más de 20% del consumo mundial. Para satisfacer estas necesidades extremas los EEUU han venido explotando sus recursos petroleros y gasíferos con máxima intensidad. Estos recursos, eran y son muy abundantes, pero aún así, los EEUU no logran satisfacer ni siquiera la mitad de sus necesidades de combustibles minerales. Esta situación tal vez explica en parte algunas de las decisiones geopolíticas incluyendo su expansión militarista y su rol en el desencadenamiento de muchas guerras que tienen lugar a nivel mundial.

Las reservas de hidrocarburos de los EEUU

Las reservas probadas de los Estados Unidos ascendían a 36,400 millones de barriles en 2014, sin contar la Reserva Estratégica de Petróleo que se estima en  727 millones de barriles (son volúmenes que se conservan sin explotar por razonas de políticas estratégicas).  La Energy Information Administration  considera que hay todavía unos 198,000 millones de barriles adicionales sin descubrir.

Los campos de petróleo con mayores reservas probadas se encuentran en el estado de Texas.  El principal yacimiento está contenido en el Grupo Eagle Ford descubierto en 1962 con reservas de 308,000 millones de barriles. 

El grupo Eagle Ford está contenido en una secuencia sedimentaria de esquistos y margas interestratificados con calizas depositadas en un mar interior de edad cretácica superior. Se trata de un grupo con abundante materia orgánica y muy fosilífero.

El cinturón de afloramientos del Grupo Eagle Ford se extiende desde el límite de los estados de Oklahoma y Texas hasta la región de San Antonio (Texas).

También se le encuentra en subsuperficie en el este y sur deTexas donde se supone que ha permitido la migración de los hidrocarburos contenidos en las calizas Austin y Buda donde el petróleo es producido de forma no convencional.  La producción media de estos yacimientos en los últimos años ha sido de alrededor de 600,000 barriles por día y 2.690,000 millones de pies cúbicos de gas.

El grupo se extiende más allá de la frontera de México en la formación Boquillas donde tiene un espesor promedio de 200 metros. Se estima que los hidrocarburos recuperables serían unos 343 billones de pies cúbicos de gas y 6,300 millones de barriles de petróleo ligero.  Otro campo petrolífero importante en Texas,  descubierto en 1949, está contenido en la formación Spraberry.  Es un campo petrolero de edad pérmica de Texas centro-occidental cubriendo un área de aproximadamente 6,500 km2.  Las reservas de este campo se estiman en 100,000 millones de barriles.   Este yacimiento se prolonga en los que se llama Spraberry-Dean Play región petrolífera en la cuenca Midland. Si bien las reservas serían considerablemente mayores las reservas recuperables son sensiblemente menores.

Los yacimientos de Dakota del Norte y Montana

Otra región petrolera productiva en los EEUU se encuentra al norte, en los estados Dakota del Norte y Montana. Aquí el petróleo y el gas están contenidos en la formación Bakken. Fue descubierto en 1953 con reservas recuperables de unos 3,000 a 4 ,000 millones de barriles de petróleo equivalente.  La formación Bakken es de edad Devónica superior y  Carbonífero Inferior extendiéndose en sub-superficie por una extensión de unos 500,000 km2  más allá de la frontera con Canadá, en las provincias de Saskatchewan y Manitoba.

La formación Bakken es una secuencia de esquistos depositados en condiciones eutroficada y dolomitas de bancos costeros carbonatados.

 La formación ha sido explotada  en gran medida a través de fracturación hidráulica.

Otra de las principales regiones petroleras de los EEUU está en Alaska. Los principales  volúmenes de petróleo recuperables en estado se encuentran en los campos Prudhoe Bay y Cuark River.

Yacimientos de Alaska

El campo Prudhoe Bay, ubicado en el norte de Alaska en la costa del mar Ártico, es uno de los campos petrolíferos de América del Norte extendiéndose 86,000 hectáreas, conteniendo 25,000 millones de barriles de petróleo.

Geológicamente está formado por una estructura anticlinal (convexa) con fallas en lado norte y una discordancia cretácica inferior al este.

En 1968 el pozo Prudhoe Bay State No. 1 encontró la formación  Sadlerochit de edad permo-triásica a una profundidad de 2700 metros a partir del cual fluía gas en volúmenes de 1.25 millones de pies cúbicos por día con una porosidad del 20 al 27 por ciento. Los concentrados de petróleo y gas son producidos en la arenisca Ivishak de edad triásica formada por una amalgamación de deltas y abanicos aluviales.

En los primeros tiempos la arenisca productora tenía un espesor de 200 metros. En la actualidad la capa productora tiene un promedio de espesor de 18 metros. La estimación de reservas in situ era de 2,300 millones de barriles.

En la actualidad el yacimiento tiene 1113 pozos de producción. Sus reservas totales se estiman en 25,000 millones de barriles, Hasta ahora se han producido 12,000 millones de barriles. Se estima que el petróleo recuperable remanente es unos 4,000 millones de barriles. La producción máxima del yacimiento fue de 1.7 millones de barriles por día en 1979. 

Las reservas de gas natural se estiman en  46×1012 pies cúbicost (1,300 km3)).

El otro campo petrolífero importante de Alaska  es el campo Kuparuk River, localizado también en la costa norte del estado. Tiene una extensión de unos 1,000 km2- y se encuentra a una profundidad entre 5,600 a 6,500 metros bajo el nivel del Mar.-

El petróleo está contenido en la formación Kuparuk constituida por sedimentos clásticos depositados en una plataforma  marina poco profunda en el cretáceo inferior.  La formación está compuesta principalemente por areniscas y secundariamente por conglomerados y esquistos.

Produce aproximadamente 230 ,000 barriles por día y se estima que tiene 6,000 millones de reservas recuperables.

Yacimientos del Golfo de México

También existen importantes yacimientos offrshore en el Golfo de México, los campos petrolíferos Shensi y Atlantis

El yacimiento Shensi está a unos 190 kilómetros de la costa de Luisiana en el Golfo de México. El primer pozo productivo fue perforado a una profundidad de agua de 1,300 metros en las areniscas miocenas. Luego se perforaron otros pozos que aumentaron la producción del campo.  La producción es de 120,000 bbd.

El campo petrolíefro Atlantis también esta offshore a unos  210 km de la costa de Luisiana. El yacimiento están en el subsuelo del fondo marinoa una profunidad variable entre 1,300 y 2,200 metros.  Las reservas son de unos 600 millones de barriles y la producción esperada es de 200,000 barriles al día.

Los yacimientos de Colorado y California

Hay otros yacimientos importantes en Colorado y California.

En Colorado se explota un campo de producción de gas natural y condensado de 5,000 km2 en la cuenca de Denver en Colorado central. El gas se encuentra contenido en areniscas, esquistos y claizas cretáceas a 2,500- 2.700 metros de profundidad y es explotado por medio de 20,000 pozos, en general utilizando fracturación hidráulica.

Se estima que el yacimiento contiene 1 billón de pies cúbicos de gas recuperable.. Hasta el año 2008, el campo Wattenberg había producido 2.8 billones de pies cúbicos.

Midway Sunset en el valle San Joaquín en California centro-oriental es el tercer campo de los EEUU y el más grande de California. Fue descubierto wn 1894 y hasta 2006 había producido cerca de 3,000 millones de barriles.  Se extiende por 80 km2 en 22 reservorios separados con edades variando del Mioceno al Pleistoceno.  La formación Tulare del Pleistoceno actúa como sello.

Los problemas ambientales provocados por la extracción de petróleo y gas natural 

Algunos yacimientos contienen grandes cantidiades de hidrocarburos pero estos no se pueden extraer fáciolmente. Es el caso de los yacimiento de petróleo y gas en formaciones de esquistos de baja permeabilidad.

Uno de los yacimientos de gas y petróleo más importantes de los EEUU  contenidos en esquistos está constituido por el esquisto Barnett que es una formación localizada en la cuenca Bend Arch-Fort Worth. Consiste de rocas sedimentarias del Carbonífero Inferior.  La formación se eextiende aproximadamente por 13,000 km2

En general se considera que la formación Barnett tiene las reservas mayores de gas natural en yacimientos continentales de los Estados Unidos.  Se piensa que en el campo Barnett hay reservas de 2.5×1012 pies cúbicos (71 km3) de gas natural recuperable. También tiene  petróleo pero en cantidades menores.  La extracción del gas natural en Barnett se realiza utilizando procedimientos de fracturación hidráulica  (fracking) con considerables riesgos para los acuíferos locales y regionales.

No es el único problema, las explotaciones de petróleo y gas convencionale4s también pueden tener importantes impactos.

En Texas hay 297,000 pozos de petróleo y gas, algunos de los cuales están activos desde hace más de un siglo. De ellos unos 20,000 extraen gas utilizando fracturación hidráulica (fracking). Esta explotación intensiva está creando hundimientos en los suelos afectando viviendas y estructuras. Según estudios realizados por la Southern Methodist University se comprobó que extensas áreas del oeste del estado de Texas están experimentando subsidencia debido a la extracción generalizada de petróleo y gas.  Los hundimientos en Wink, una ciudad del oeste de Texas, aparecieron por primera vez en 1980 y desde entonces se han estado extendiendo a zonas vecinas. Según los estudios los investigadores encontraron movimientos de hasta 1 metro en 2 años y medio.+-

Estos eventos generan preocupación acerca de uno de las regiones petroleras con explotaciones más intensas del mundo.

Otro impacto de la extracción extra-intensiva de petróleo es la contaminación de los acuíferos, particularmente en aquellos lugares en que se utiliza fracturación hidráulica (fracking).

Uno de los acuíferos que pueden verse afectados por contaminación relacionada con la explotación de petróleo, es el acuífero Ogallala, que es uno de los acuíferos más grandes by probablemente el acuífero del mundo del cual se extrae mayores volúmenes de agua subterránea..

El mega-acuífero Ogallala subyace aproximadamente un área de 450,000 km2 en ocho estados diferentes (Texas, Dakota del Sur, Nebraska, Wyoming, Colorado, Kansas, Oklahoma y Nuevo México). Desde mediados del siglo XX se han bombeado grandes cantidades de agua con fines de irrigación agrícola.

En la actualidad 27% de las tierras irrigadas de los EEUU están situadas por encima del acuífero Ogallala y dependen  de él.  

Treinta por ciento de toda el agua subterránea utilizada para irrigación en EEUU proviene de este acuífero. Debido a la extracción excesiva y al sobrebombeo los niveles han venido descendiendo. A esta situación crítica se agrega la presencia de medio millón de pozos petroleros, incluyendo varios miles que utilizan fracturación hidráulica, contaminando ciertos sectores del acuífero y disminuyendo su potencial como fuente de irrigación y de abastecimiento a pueblos y ciudades.