El pueblo choctaw

Los choctaw son una nación indígena de América del Norte que se extendía por el sur de América del Norte en la porción oriental de la cuenca del río Mississippi  y que hoy se encuentra reducida a unos 160,000 individuos en varias reservas en los estados de Mississippi, Louisiana y Oklahoma.  Hablan una lengua de la familia Muscogean que era utilizada como lingua franca en toda la región suroriental de América del Norte hasta el Golfo de México y al este hasta la región litoral atlántica. Varias expresiones de la lengua choctaw se incorporaron al inglés norteamericano como la palabra okei (que quería decir “trato hecho”) y de esa lengua al resto del mundo.

Originalmente, vivían en las orillas del río Yazoo (Mississippi inferior) y al Oeste de los ríos Alabama y Tombigbee en un área de 200,000 km2  Al igual que otros pueblos del sureste de América del Norte practicaban la agricultura del maíz, de las calabazas, frijoles, girasol y tabaco. Vivían en casas de techo de paja hechas con troncos o corteza y cubiertas de barro.

Como herramientas para el cultivo empleaban bastones de hueso de búfalo remover la tierra y plantar las semillas, mientras que para cavar empleaban utensilios hechos con la omóplato de búfalo o una piedra tallada unida a un bastón. Construían graneros donde almacenaban los productos de la cosecha.  La pesca era comunal, con redes, arco y flechas o bien arrojando sustancias adormecedoras en el agua. Al igual que otros pueblos de la región norteamericana utilizaban arcos, flechas y lanzas como armamento. Como otras tribus de América del Norte, celebraban la ceremonia del maíz verde (busk) para lo cual habían construido templos rituales en la ciudad del Nanih Waiya, creada alrededor del año 500 dc.

Tenían un cuerpo especial de sacerdotes que se encargaba de limpiar los huesos y dejarlos sin carne. Los huesos limpios se guardaban en un osario, sobre el cual había un catafalco con escenas de caza, coronas e imágenes grabadas para asistir a los espíritus. Cuando ya estaba lleno de huesos, se realizaba una fiesta para los muertos y los huesos eran enterrados en un túmulo cónico de tierra. Jugaban al ishtaboli, llamado lacrosse por los franceses y chunckey por los ingleses, juego de pelota similar al hockey con una pelota de piel y raquetas llamadas kapucha, o bien con un disco redondo.

Los primeros europeos que llegaron a su territorio fueron los españoles de la expeición de Hernando de Soto quien les llamó chaetas. A partir de esa visita hubo una gran mortandad y su población disminuyó a menos de la mitad. En 1673 sus tierras fueron invadidas por los franceses quienes en 1699 construyeron el Fort Maurepas, al igual que las villas de Mobile (1702) y Fort Rosalie en 1716. Hacia el año 1746 se rebelaron contra los franceses aliándose con el gobierno colonial de Carolina del Sur.

El conflicto acabaría con la ejecución del caudillo, tras la cual se vieron obligados a someterse nuevamente a las autoridades coloniales francesas. Tras la derrota francesa en la guerra de 1756-1760, fueron forzados a ceder territorio a los británicos por lo que en 1780 se vieron obligados a trasladarse hacia el Oeste. Entonces vivían en 60 o 70 poblados en las riberas de los ríos Pearl, Pascagoula y Chickasawhay. El 3 de enero de 1786 firmaron con los colonos de los EE. UU. el Tratado de Hopewell, por el cual les declaraban "paz perpetua", tratado que fue renovado en 1792. Por este motivo, no ayudaron a los ingleses en la guerra de 1812. De todas maneras, como era habitual el tratado no fue cumplido y fueron obligados a ceder tierra a los Estados Unidos.

En 1801 por el Tratado de Fort Adams debieron ceder el cantón del Mississippi; en 1803 por el Tratado de Hoe Buckintopae, debieron ceder toda Alabama (853.760 acres); en 1805  por el Tratado de Mound Dexter, debieron ceder 4.142.720 acres más entre el sur de Alabama y Misisipi; en 1816 por el Tratado de Fort Saint Stephens, la parte externa del río Tombigbee (Alabama), que suponía unos 3 millones de acres; y en 1820 por el de Doak’s Strand, 5.169.788 acres más. Con todo ello fueron prácticamente despojados de todos sus territorios. Aún así por otro tratado de 1825 firmado por el jefe Mushulatubbee cedieron otros 2 millones de acres a cambio de que no les distribuyeran las tierras.

En 1831 unos 14.000 choctaw fueron forzados a cruzar el Mississippi y unos 2.500 murieran en el traslado por hambre y cólera. Y además no les pagaron la indemnización que les habían prometido. En Oklahoma levantarían de nuevo escuelas, iglesias y tribunales, e incluso crearían una milicia.

Durante la guerra de secesión de los EEUU apoyaron al Sur, a partir de la cual se vieron obligados a firmar un nuevo tratado en 1866 quedando limitados a una reserva restringida. .En 1907 reserva choctaw fue parcelada en propiedades individuales, y el resto vendido a blancos En 1944 les reconocieron como tribu y les devolvieron 16.000 acres. En 1960 todavía unos 17.500 choctaw vivían en tierras tribales, en una especie de reserva informal.

Demografía

Se calcula que en 1650 eran unos 15.000 individuos. Hacia 1780 eran unos 20.000 individuos en 60 ó 70 poblaciones. En 1872 eran 16.000, en 1885 unos 12.816, y en  1890 unos 10.017, y hacia 1900 censaron 25.000, de los cuales 18.981 vivían en Oklahoma y 1.639 en Mississippi.

Según datos de 1990 había un total de 45.000 choctaw tribales, de los cuales 8.100 vivían en Mississippi, 27.500 en Oklahoma y 11.200 en  California, Louisiana y otros estados. Su lengua, sin embargo, era hablada por unos 12.000 individuos en 1980. Finalmente, según el censo de 2000 los choctaw eran 158.774

Actualmente, la nación choctaw vive en siete reservas en el estado de Mississippi, algunos en Louisiana y el resto en Oklahoma.