Según la teoría de la desgasificación y la consecuente formación de
hidrocarburos terrestres durante los procesos de ascenso de los fluidos hidrocarbonosos, el metano se forma en las capas
profundas de la Tierra, y de la misma manera en otros planetas y satélites cuando las temperaturas son apropiadas. El metano fluye en forma ascendente y gradual a lo largo de muchos años y, por lo tanto, no debería
sorprender que bajo ciertas condiciones también se pueda emitir algo de metano
desde la superficie del planeta Marte también.
Estas emisiones de metano que han sido identificadas en Marte pueden estar relacionadas con la
materia viva subterránea (es decir, los microorganismos) o pueden ser parte de un proceso
normal de desgasificación. Como señalábamos anteriormente, estos fenómenos de desgasificación se producen
normalmente en la Tierra y, por lo tanto, también pueden ocurrir en Marte.
Precisamente, en los últimos meses, se descubrieron emisiones de metano en
algunas áreas del entorno atmosférico marciano y hubo dudas sobre su origen
(organismos vivos o procesos naturales).
El siguiente artículo describe los resultados de esta
investigación.
Definitivamente hay metano en Marte, dicen los científicos.
¿Pero es un signo de vida?
Podemos estar un paso más cerca de resolver el misterio del
metano de Marte. La misión del Curiosity rover de la NASA determinó
recientemente que los niveles de fondo del metano en el ciclo de la atmósfera
de Marte, alcanzando su punto máximo en el verano del norte. El robot de seis
ruedas también ha detectado dos oleadas hasta la fecha del gas dentro del
cráter Gale de 96 kilómetros de ancho del planeta rojo, una vez en junio de
2013, y luego nuevamente a fines de 2013 hasta principios de 2014.
Estos hallazgos han intrigado a los astrobiólogos, porque el
metano es una posible biosignatura. Aunque el gas puede ser producido por una
variedad de procesos geológicos, la gran mayoría del metano en el aire de la
Tierra es bombeado por microbios y otras criaturas vivientes.
Algunas respuestas pronto estarán en el horizonte, porque la
detección de junio de 2013 se acaba de reafirmar. El orbitador Mars Express de
Europa notó el pico también desde la posición de esa nave espacial sobre el
Planeta Rojo, según informa un estudio reciente.
"Si bien las observaciones previas, incluida la de
Curiosity, se han debatido, esta primera confirmación independiente de un
aumento de metano aumenta la confianza en las detecciones", dijo el autor
principal del estudio, Marco Giuranna, del Istituto Nazionale di Astrofisica en
Roma.
Y eso no es todo. Giuranna y su equipo también rastrearon la
posible fuente de la pluma de junio de 2013 a una región geológicamente
compleja a unas 310 millas (500 kilómetros) al este de Gale Crater.
Los investigadores utilizaron los datos recopilados por el
instrumento del Espectrómetro de Fourier Planetario (PFS) de Mars Express, que
también detectó rastros de metano del Planeta Rojo en 2004. (La nave espacial
ha estado orbitando Marte desde diciembre de 2003).
Giuranna, el investigador principal de PFS, se había
preparado para la sinergia con el equipo de Curiosity. Poco después del
aterrizaje del rover en agosto de 2012 dentro de Gale, decidió monitorear el
aire sobre el cráter a largo plazo, dijo Giuranna.
Es difícil medir el metano del planeta rojo desde la órbita
de Marte, por una variedad de razones, incluida la baja abundancia y la débil
absorción del gas. (Tampoco se trata de un picnic que mida el metano de Marte
desde la Tierra, porque el metano mucho más abundante en la atmósfera de
nuestro planeta puede complicar las observaciones e interpretaciones. Estos
factores ayudan a explicar el debate que Giuranna mencionó anteriormente).
Entonces, Giuranna y sus colegas desarrollaron un nuevo
enfoque para la selección, procesamiento y análisis de datos de PFS. Para el
nuevo estudio, aplicaron este enfoque a las mediciones realizadas en el cráter
Gale durante los primeros 20 meses de la misión de Curiosity en Marte.
Encontraron un golpe: un pico de aproximadamente 15.5 partes
por billón (ppb) de metano por volumen el 16 de junio de 2013. Eso fue solo un
día marciano después de que Curiosity detectara un pico de casi 6 ppb.
Por cierto, los niveles de metano de fondo en el aire de
Gale Crater, medidos por Curiosity, varían de aproximadamente 0.24 ppb a 0.65
ppb.
Rastreando la fuente
El equipo de estudio también se centró en la posible región
de origen de la columna de metano, utilizando dos enfoques independientes.
Los investigadores dividieron el área alrededor del cráter
Gale en una serie de cuadrados, cada uno de los cuales mide casi 155 millas
(250 km) de lado. Luego utilizaron simulaciones por computadora para crear 1
millón de escenarios de liberación de metano para cada cuadrado, para evaluar
la probabilidad de cada uno como fuente para el gas Gale. Los científicos
también estudiaron la geología de cada cuadrado, buscando características que
podrían estar asociadas con la emisión de metano, como líneas de falla e
intersecciones de falla.
Esa región fuente potencial puede contener metano atrapado
debajo del hielo, agregó.
Ese metano podría liberarse de forma ocasional a lo
largo de fallas que atraviesan el permafrost debido a la fusión parcial del
hielo, la acumulación de presión del gas. Que los investigadores escribieron en
el nuevo estudio que el metano podría liberarse ocasionalmente a lo largo de
las fallas que atraviesan el permafrost debido a la fusión parcial del hielo,
la acumulación de presión de gas inducida por la acumulación de gas durante la
migración o las tensiones debidas a ajustes planetarios o al impacto de
meteoritos locales. el cual fue publicado en línea hoy (1 de abril) en la
revista Nature Geoscience.
Todavía hay mucho trabajo por hacer
El documento no aborda el origen final del metano, ya sea si
fue producido por microbios marcianos o por reacciones que involucran agua
caliente y ciertos tipos de roca. Y los científicos no saben si el metano
detectado se produjo hace poco o mucho tiempo; podría haber sido atrapado bajo
el hielo por eones, después de todo.
Pero el nuevo estudio podría ayudar a los investigadores a
llegar al fondo de tales preguntas con el tiempo. Por ejemplo, Mars Express
observará en detalle la posible región de origen en el futuro, dijo Giuranna. Y
otras naves espaciales, como el orbitador de gas traza (TGO) que huele a
metano, parte del programa europeo-ruso ExoMars, también pueden hacerlo.
De hecho, el equipo de Giuranna está involucrado en la
misión TGO, que llegó a Marte en octubre de 2016. Y las mediciones coordinadas
de TGO-Mars Express están en proceso. El equipo de PFS también tiene como
objetivo aplicar sus nuevas técnicas de análisis a todo el conjunto de datos
del instrumento, dijo Giuranna.
"El seguimiento es muy importante para comprender mejor
el metano en Marte", dijo. "Estamos recopilando piezas de un
rompecabezas y necesitamos más piezas para comprender mejor lo que está
sucediendo".
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