La cola, una substancia estimulante de amplio consumo

 en Africa Occidentalque se transformó en materia prima de refrescos en todo el mundo

D.Antón

La cola o kola se produce a partir del árbol Kola vera. Esta planta, que es originaria de Africa Occidental pertenece a la familia de las Sterculiaceae. Se la denomina también: Cola acuminata y Sterculia acuminata. Se utilizan las nueces que reciben múltiples nombres: Kola, Cola, Gurru, Guru y Bissy. Su hábitat se extiende por Sierra Leona y el norte del país Ashanti. Actualmente se la cultiva en Africa Occidental tropical, las Antillas, Brasil y Java.  Crece hasta unos 12-13 metros, tiene hojas amarillas manchadas de púrpura y hojas de 15 a 20 cms de largo puntiagudas en ambos extremos. Las semillas se usan ampliamente como condimento en Africa Occidental y Central, también en Brasil y en las antillas.
En Africa se la encuentra creciendo cerca de la costa y hay comercio de las nueces hacia el interior. Se consume en casi todo el continente. Se mastica un pedazo antes de cada comida para favorecer la digestión, se piensa que mejora el sabor de cualquier cosa que se coma después, e incluso que puede hacer palatable el agua fétida. El polvo se aplica a las heridas.
Hay diversos tipos de semillas de kola derivadas de diferentes especies pero la Kola vera es utilizada preferentemente con fines medicinales.

Las nueces Gurru se emplean de la misma manera que las de Kola vera pero se obtienen de un árbol que crece en Camerún y en el Congo, utilizándose como estimulante (también contiene cafeína).
La kola que se comercializa consiste de dos cotiledones separados del kernel de la semilla. Cuando fresco, éste es casi blanco, y al secarse sufre un cambio fermentativo, volviéndose marrón y perdiendo mucha de su astringencia.
Los cotiledones secos varían en tamaño de 2 a 5 centímetros, son irregulares de forma, pero groseramente plano-convexos, con un exterior marrón rojizo, y un interior  más pálido, fácilmente cortadas, mostrando una sección uniforme, inodora y casi insípida.
Las diversas variedades de  nueces dan un porcentaje más o menos grande de cafeína, que sólo se encuentra en estado fresco. Se dice que contiene kolanina, un glucósido, pero es probablemente una mezcla de rojo cola y cafeína. Las semillas también contienen almidón, materias grasas, azúcar y una enzima que descompone las grasas.
La kola tiene efectos tónicos y propiedades similares a la cafeína, aunque con efecto astringente.
Como se sabe la kola es utilizada en numerosas bebidas y refrescos que han tenido una difusión internacional desde hace más de un siglo.
De "Pueblos, Drogas y Serpientes", D.Antón, Piriguazú Ediciones.