¿Los cometas están vivos?

D. Antón

El comportamiento de los cometas es impredecible. Aparecen de la nada, se sumergen en el interior del sistema solar, subliman sus hielos, eyectan chorros fuertes desde sus superficies, expulsan partículas de polvo que son arrastradas por el viento solar formando una "coma" o una "cola".
Son muy oscuros, casi negros, su albedo es menor que 5%. 

Son más oscuros que el carbón. Sus hielos son agua, dióxido de carbono y varios hidrocarburos y compuestos orgánicos y moléculas.

Cambian su brillo sin ninguna razón aparente.
Fred Hoyle, Chandra Wikramasinghe y otros creen que dentro de las cometas existen esporas bacterianas y que la vida llegó a la Tierra dentro de estos cuerpos celestes (teoría llamada "panspermia"). De vez en cuando nuevos cometas golpean nuestro planeta. Probablemente esto es lo que sucedió en Tunguska, Siberia, en 1908.
Es posible que los cometas no sólo transporten vida, en forma de bacterias o esporas, pueden incluso estar vivos ellos mismos. De alguna manera coinciden con la definición de un "organismo" vivo. Nacen cuando salen del congelado ambiente interestelar y comienzan su actividad durante su deriva solar. Mueren cuando se acercan demasiado al sol o después de unos pocos miles de órbitas próximas a la Tierra u otros planetas interiores. Algunos de ellos tienen órbitas elípticas y otros órbitas parabólicas o hiperbólicas. Cuando se acercan al Sol demasiado sus hielos se subliman y pueden desaparecer en el calor solar o desarticularse en trozos más pequeños, quedando como restos minúsculos y cayendo en la Tierra, de vez en cuando, bajo la forma de meteoritos...

Las pocas sondas interplanetarias que visitaron los cometas han confirmado sus características inusuales, especialmente la impresionante misión Rosetta, que fue a acompañar el cometa 67 / Churyurmov-Geramisenko en su órbita. Se identificaron varias moléculas orgánicas durante esta misión y todavía surgen muchas dudas acerca de la dinámica interna de estos pequeños y misteriosos cuerpos espaciales.

Un bicho raro que apareció recientemente

Recientemente, a fines de agosto 2019, fue divisado un cometa cuyo origen es exterior al sistema solar (el primero que se registra con esa proveniencia). Su nombre oficial es 2I / Borisov, el último objeto para acercarte a nuestro vecindario cósmico desde un lugar muy lejano. 

Los investigadores han estado rastreando el objeto desde que fue descubierto el 30 de agosto por un astrónomo aficionado en Crimea llamado Gennady Borisov. Y ahí es donde entra la segunda parte del nombre de este objeto: el objeto que Borisov estaba rastreando a través de su telescopio casero de 0,65 metros parecía un cometa, con una neblina distintiva o "coma". Cometas, a diferencia de los asteroides, lunas u otras características espaciales , generalmente llevan el nombre de su descubridor, lo que hace  que la designación

2I / Borisov es más seguro un cometa, con una cola corta ya visible para los astrónomos. El cometa, que se estima que tiene unos pocos kilómetros de diámetro, hará su aproximación más cercana al Sol el 7 de diciembre de 2019, antes de que comience a retirarse del Sistema Solar. Eso le da a los astrónomos una cantidad generosa de tiempo para rastrear a este visitante interestelar y, con suerte, aprender más acerca de dónde está y de qué está hecho, antes de que desaparezca definitivamente.