4.4 El Sistema Acuífero Litoral del Uruguay
(tambièn conocido como Acuìfero Mercedes o Cretàcico Superior)  

El Sistema Acuífero Litoral (S.A.L.) es el más importante del valle medio e inferior del río Uruguay extendiéndose por más de 40,000 km2 en ambas bandas de este curso fluvial, aproximadamente la mitad en territorio uruguayo y la otra mitad en territorio argentino.

En Uruguay, esta cuenca sedimentaria cubre más de 20,000 km2 , sobre todo en los departamentos de Paysandú, Río Negro, Soriano y Colonia, pero también, en  menor grado, en los departamentos de Salto, Flores, Durazno y Florida.

El reservorio hídrico subterráneo está contenido en varias formaciones porosas detríticas (arenosas, conglomerádicas, areno-arcillosas) de edad Cretácica Superior (tal vez los niveles superiores sean del Terciario Inferior; Ford, 1988),  con un espesor que llega a más de 200 metros hacia el centro de la cuenca.

En la banda oriental del río se han definido tres formaciones constituyentes que han sido agrupadas en el Grupo Paysandú. La unidad más antigua es la formación Guichón (areniscas arcillosas) con permeabilidad baja a media, recubierta por la formación Mercedes (conglomerados, areniscas) de elevada permeabilidad, y en su parte superior la formación Asencio (areniscas, areniscas arcillosas, areniscas ferruginosas) de permeabilidad media a baja. Del  lado argentino estas formaciones han sido agrupadas en una sola unidad denominada Puerto Yeruá.

En Uruguay, el Grupo Paysandú reposa sobre las coladas basálticas de Arapey y hacia el oeste está cubiertos por las areniscas limosas de la formación Fray Bentos (del Terciario Medio, y que recibe el mismo nombre en Argentina), y en las adyacencias del río Uruguay por los depósitos fluviales de la formación Salto (Formación  Ituzaingó en Argentina).

El acuífero es utilizado ampliamente en Uruguay. Ello ocurre debido a su accesibilidad, los caudales elevados, y la calidad aceptable de las aguas. Su profundidad  generalmente no excede los 50 metros y los niveles de las napas son también poco profundos (los niveles estáticos llegan hasta 20 metros, y los dinámicos hasta  unos 30 metros).  En Argentina su  uso es menos importante.

Tan solo en los departamentos de Paysandú y Río Negro hay más de 320 pozos que utilizan este acuífero con fines de riego y abastecimiento de establecimientos y poblaciones (220 pozos en Paysandú, más de 100 en Río Negro).  Es de hacer notar que el acuífero subyace algunos de los suelos agrícolas más fértiles del país y por lo tanto su  utilización adquiere una importancia económica singular.

La formación Mercedes, que es el principal nivel acuífero del Grupo, fue identificada por Lambert (1939) en el valle del arroyo Chileno en Durazno y definida estratigráficamente por Serra (1945) quien propuso su denominación actual.

Se trata de areniscas conglomerádicas incluyendo niveles de areniscas, con abundante carbonato de calcio, ya sea como cemento de la roca o formando lentes de verdaderas calizas. Estos niveles se transforman en estratos extensos y potentes en la parte superior de la formación (Bossi y Navarro, 1991).

En la perforación de Mercedes descripta por Serra (1945) la formación presenta el siguiente perfil:

0-2 metros: areniscas finas y medias fuertemente silicificadas;

2-16 metros: areniscas blancuzcas de grano irregular, con cemento calcáreo, lechos lenticulares de caliza pardo-amarillenta y abundantes niveles conglomerádicos;

16-26 metros: areniscas blancas de grano irregular, a veces conglomerádicas, con abundante cemento calcáreo o arcilloso;

26-35 metros: areniscas rosadas de grano irregular con lechos conglomerádicos

35-45 metros: areniscas bastas y conglomerádicas, con bastante cemento, de color blanco, cuyo material clástico es exclusivamente cuarzoso;

45-58 metros: areniscas conglomerádicas blancas y rosadas con abundante cemento calcáreo;

58-63 metros: areniscas rosadas de grano fino con cemento calcáreo;

63-65 metros: areniscas conglomerádicas blancas con cemento calcáreo;

65-68 metros: areniscas conglomerádicas con cemento arcilloso, color blancuzco;

68-87 metros: areniscas conglomerádicas en las que el tamaño promedio de los clastos aumenta hacia la base.

Debido al tamaño de grano grueso predominante su permeabilidad es elevada dando lugar a caudales de pozos considerables (2,000 a 30,000 litros por hora). 

El acuífero Mercedes presenta una piezometría estable con líneas de flujo paralelas y descarga hacia el Río Uruguay. El gradiente hidráulico varía entre 2.5 % y 0.7% (Montaño, 2000).

En la parte superior del Sistema se encuentra la formación Asencio también depositada en el Cretácico Superior (tal vez  en la base del Terciario; Ford, 1988).  Esta formación  fue identificada por Walther (1931) quien la llamó “arenisca con dinosaurios”.  Más tarde, en 1958, Caorsi y Goñi la denominaron “Arenisca de Asencio”, y finalmente, Bossi en 1966 la erigió al rango de formación. Está constituida por areniscas de grano fino y redondeado, cuarzo-feldespáticas, de colores rosáceos claros, con cemento arcilloso (illítico o montmorillonítico) y/o calcáreo. Localmente los feldespatos están alterados y en algunos sectores los niveles están parcialmente silicificados.

La ferrificación, por el contrario, es un fenómeno común, generalizado en la parte superior, en lo que Bossi (1966), siguiendo a Walther (1931), llamó “Miembro del Palacio”.  Este proceso ha sido interpretado como una pedogénesis (paleosuelo) probablemente de edad eocena u oligocena. Se trata de una arenisca ferruginosa, rojiza, moderadamente tenaz, que constituye relieves positivos, a menudo escarpados, en sus zonas de afloramiento. El miembro inferior no ferrificado de Asencio, ha sido denominado Yapeyú por Bossi (1966).

La formación tiene un espesor máximo de unos 30-40 metros y se extiende por gran parte del litoral suroccidental del Uruguay (Paysandú, Río Negro, Soriano, Colonia), localizándose varios afloramientos en el centro del país (p.ej. Durazno, Tacuarembó, Florida, Canelones, San José).

La formación tiene una permeabilidad variable, predominantemente media, y los pozos una productividad inferior a la formación Mercedes (1000 a 5000 litros por hora).

El  principal nivel acuífero (contenido en las areniscas conglomerádicas de la formación Mercedes), es de tipo semi-confinado al oeste y libre al este.  Su confinamiento es menor cuando está recubierto por la formación Asencio, y mayor, cuando además de Asencio está también recubierto por la formación Fray Bentos.

Tiene su zona de recarga directa principal en las zonas de afloramiento de la formación Mercedes. Se trata sobre todo de áreas de interfluvios por debajo de la cota de 90-100 metros (al norte y noreste de la población de Piedras Coloradas), al noroeste de Piedras Coloradas y al noreste de Estación Porvenir en posiciones de interfluvio ubicadas en cotas de 70-80 metros y, en menor grado, al noroeste de Estación Porvenir, en posiciones de interfluvio debajo de los 70 metros.

Las zonas de recarga indirecta se ubican en las zonas de afloramiento de la formación Asencio, tanto en posición de interfluvio como de cabeceras de valles.

Se considera que hay recarga indirecta a través de la formación Fray Bentos que localmente puede ser importante. En ese caso las aguas de recarga que atraviesan las limolitas calcáreas de Fray Bentos se cargan de sales dando lugar al aumento de los sólidos disueltos en el acuífero.. 
Su explotación se produce generalmente a través de pozos perforados, algunos de los cuales abastecen a las principales poblaciones de la zona (Piedras Coloradas, Orgoroso, Algorta).

Los rendimientos de los pozos inventariados por Montaño (2000) en este nivel acuífero en el sector occidental, alrededor de la ciudad de Paysandú (sector occidental) tienen sus valores más frecuentes entre 20,000 y  25,000 litros por hora. Señala este autor que se identificaron algunas captaciones que no tienen un proyecto constructivo adecuado, mostrando una eficiencia menor a la indicada.