La esclavitud en el sistema penitenciario estadounidense

Si uno quiere encontrar un ejemplo de esclavitud moderna, no se necesita buscar más allá de las prisiones estadounidenses.

Recientemente, 24.000 prisioneros de 29 prisiones en 12 estados protestaron contra las condiciones inhumanas de su trabajo forzado. La protesta se produjo en el aniversario del levantamiento de la prisión de Attica, una huelga de prisioneros hace 46 años.

Ese levantamiento violento los llevaron a cabo prisioneros que se rebelaban contra celdas superpobladas, condiciones insalubres, negligencia médica y abuso. Desde Attica hasta la huelga encabezada por el Comité Organizador de los Trabajadores encarcelados el año pasado, estas protestas llaman la atención sobre una fea verdad: el abuso de los prisioneros es desenfrenado y se ha extendido desarrollándose versiones modernas de la esclavitud. Los organizadores de la huelga del año pasado describieron condiciones similares a la esclavitud en las cárceles en el llamamiento nacional a la acción.

La esclavitud persiste con otro nombre. Jóvenes hombres y mujeres negros e hispanos trabajan en los campos en pleno siglo XXI, siembran manualmente. Y la América corporativa está blandiendo el látigo.

El Congreso de los Estados Unidos, influenciado por el enorme cabildeo corporativo, promulgó el Programa de Certificación de Mejora de la Industria de Prisiones, en el que se permitía a las empresas estadounidenses utilizar el trabajo penitenciario.  Junto con el drástico aumento de la población carcelaria durante este período, los beneficios de las empresas participantes y los ingresos para el gobierno y sus contratistas privados se dispararon. La Oficina Federal de Prisiones ahora dirige un programa llamado Industrias de Prisiones Federales (UNICOR) que paga a los reclusos menos de un dólar por hora. El programa generó 4 500 M. de dólares en ventas en 2016 y muy poco de ese dinero es recibido por los trabajadores penitenciarios.

Esta es la principal causa para que se desarrolle la adicción enfermiza en los Estados Unidos, a a la encarcelación en masa.

Se espera que el programa de trabajo penitenciario de California produzca unos 212 millones de dólares. en ventas en 2017.

Estos trabajadores explotados son desproporcionadamente afroamericanos y latinos - un status quo demográfico resultante de la sentencia draconiana y otras políticas de justicia penal saqueando comunidades minoritarias en todo Estados Unidos, los afroamericanos están encarcelados a una tasa cinco veces mayor que la de los blancos. En estados como Virginia y Oklahoma, uno de cada 14 o 15 hombres afroamericanos están en la cárcel.

Cerramos a la gente de color a un ritmo alarmante. Los ponemos a trabajar. Ganancia de las corporaciones. Esta historia es una antigua tradición americana. A través de la historia, nuestra nación ha logrado retirar la codicia corporativa, pero las corporaciones privadas siempre han encontrado nuevas formas de cosechar una enorme riqueza de la mano de obra barata.

Las circunstancias históricas que siguen a la abolición de la esclavitud proporcionan el contexto necesario para entender cómo funcionan las corporaciones en un reemplazo de facto para la esclavitud. Aunque la Decimotercera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos prohíbe la esclavitud y la servidumbre involuntaria, hizo una excepción - una laguna para "castigo por delito por el que la persona haya sido debidamente condenada", lo que hizo posible el trabajo penitenciario.

El panorama de trabajadores preparando hamburguesas y  patatas fritas por el salario mínimo vestidos con uniformes de McDonald's que fueron fabricados por la mano de obra penitenciaria.

Después de la Guerra Civil, la economía del Sur estaba en ruinas y los esclavos estaban emancipados. Se necesitaba una fuente de mano de obra barata y se inventó el sistema de arrendamiento de presos. Los estados arrendaron a sus convictos a industriales y plantadores para trabajar en lugares tales como ferrocarriles, minas de carbón y plantaciones, y los empresarios compraron y vendieron estos arrendamientos.

Con poca inversión de capital requerida y sin necesidad de cuidar la salud de los prisioneros, el sistema de explotación económica se volvió altamente rentable para las empresas y los estados e incluso más barato que la esclavitud. Por ejemplo, en 1883, el arrendamiento de presos proporcionó a Alabama el 10 por ciento de sus ingresos, el 73 por ciento en 1898. Los presos arrendados fueron tratados en forma inhumana, con índices de mortalidad 10 veces más altos que los presos en estados que no empleaban trabajo forzado. Los cementerios secretos contenían los cuerpos de los prisioneros que habían sido torturados y golpeados hasta la muerte.

La viabilidad del sistema de arrendamiento de los prisioneros exigía que los negros volvieran a su condición de fuente de trabajo. Por lo tanto, los Códigos Negros fueron promulgados para suprimir los derechos de los afroamericanos recientemente emancipados, y criminalizarlos por delitos menores como la vagancia. Bajo las leyes de vagabundeo, cualquier persona negra bajo la protección de una persona blanca podría ser barrida por el sistema con la simple acusación de vagancia, ya que los negros fueron catalogados de esta manera para proporcionar una fuente de trabajo casi gratuito.

Hoy en día, el trabajo penitenciario es una industria multimillonaria, y los beneficiarios corporativos de esta nueva esclavitud incluyen algunas de las corporaciones más grandes y las marcas más conocidas. Por ejemplo, Walmart ha comprado productos de granjas, donde trabajan mujeres presas enfrentando malas condiciones de trabajo, atención médica inadecuada y muy bajos salarios.

Además, UNICOR administra 83 fábricas y más de 12.000 trabajadores penitenciarios que ganan 23 cents por una hora de trabajo, artículos de fabricación tales como armaduras militares, y en años pasados, cascos de combate defectuosos.

En 2013, los presos federales hicieron 100 millones de dólares en uniformes militares. UNICOR también ha proporcionado trabajo penitenciario en el pasado para producir piezas de misiles Patriot para contratistas de defensa Raytheon y Lockheed Martin, y partes para otros como Boeing y General Dynamics.

Empresas como Starbucks, AT & T, Target y Nordstrom también se han beneficiado de la mano de obra penitenciaria en algún momento del pasado también. Algunos críticos se oponen a la caracterización del sistema carcelario estadounidense como un campo de trabajo esclavo. Por ejemplo, James Kilgore argumenta que el trabajo penitenciario se utiliza con poca frecuencia, y la identificación de las corporaciones multinacionales que se benefician de ella pierde de vista las cuestiones clave detrás del encarcelamiento masivo. Kilgore tiene razón en su análisis de que la falta de oportunidades económicas, junto con leyes draconianas, resulta en un perverso incentivo privado para impulsar el encarcelamiento masivo. Debemos mejorar las opciones de empleo para los ex reclusos para reducir la reincidencia e integrar a los ciudadanos que regresan a la sociedad. Sin embargo, esto no significa que las corporaciones no se beneficien de las cárceles y el trabajo de la prisión de hoy y es obsceno que esto todavía sucede.

El gobierno de Trump invierte un cierto orden que había en la era Obama para eliminar las prisiones privadas, promulgando nuevas políticas de ley y orden para aumentar las detenciones y llenar las prisiones. Estas medidas aumentarán las oportunidades de beneficio para los donantes corporativos de Trump y sus muchas inversiones en encarcelamiento masivo. La explotación del trabajo penitenciario es coherente con esta tendencia preocupante.

Más de un siglo y medio desde la abolición de la esclavitud, la temida institución sigue viviendo con otra vestimenta. Aprovechando una laguna constitucional, los especuladores corporativos continúan con la versión moderna del sistema de arrendamiento de presos. En la “tierra de la libertad”, el dólar sigue teniendo prioridad sobre los derechos humanos y lo que puede ser monetizado y explotado con fines de lucro, independientemente de consideraciones éticas o morales.

Una vez más, la raza, la justicia penal y el capitalismo se han unido para privar a los presos cautivos negros y mestizos de sus derechos humanos. En la era del Presidente Donald Trump y del Procurador General Jeff Sessions, el regreso a "la ley y el orden" y una guerra contra las drogas señalan una inversión del progreso que Estados Unidos estaba haciendo señalando una inversión del progreso que los EEUU estaban haciendo hacia la disminución de la expansióndel estado carcelario.

El aniversario de la huelga de prisión del año pasado es un recordatorio escalofriante de que no hay que buscar en los regímenes autoritarios en países lejanos para encontrar ejemplos de flagrantes violaciones de los derechos laborales. Para encontrar esclavitud en los Estados Unidos, no hay que ir más allá de sus penitenciarías, cárceles y centros de detención donde las consecuencias de ser encerrado se extienden mucho más allá del tiempo.

David A. Love y Vijay Das

De Al Jazeera 9 de septiembre de 2017