El día de la verdad: 13 años desde su lanzamiento la sonda New Horizons llega mañana a Ultima Thule

El asteroide Ultima Thule, lejano destino de la misión New Horizons es uno de los objetos menos excéntricos en el Cinturón de Kuiper (espacio del Sistema Solar que está muy alejado del Sol, donde hay una gran cantidad de asteroides, cometas y planetas enanos).
Conocido como un KBO (Kuiper Belt Object) "clásico", Ultima Thule también forma parte de la población "congelada", lo que significa que nunca ha recibido energía de colisiones o interacciones gravitacionales. Simplemente ha estado asentado allí, casi sin cmabios desde que se formó el sistema solar. Mucho de lo que sabemos acerca de Ultima Thule proviene de las observaciones del Hubble, o de las ocultaciones donde el objeto pasa frente a una estrella de fondo. La caída en el brillo de la estrella nos dice qué lo está bloqueando, y tres ocultaciones de Ultima Thule en 2017 fueron estudiadas por un grupo especial de astrónomos formados por el equipo de New Horizons. Este estudio de ocultaciones es el mismo proceso que se usa a menudo para observar exoplanetas alrededor de estrellas distantes, pero incluso con estos datos, Ultima Thule sigue siendo un misterio.
Entre otras cosas sabremos cuanta y que tipo de materia orgánica hay en estos cuerpos congelados, si hay esporas de bacterias que confirmen la teoría de la panspermia, o algún otro datos inesperado o sorprendente.
 "No sabemos si son dos objetos, o si son binarios, pero sabemos que su forma no es redonda", dijo Bannister. "Los sistemas binarios son muy comunes en la población a la que pertenece este pequeño mundo, y esto se relaciona directamente con la forma en que se formaron. Un sistema solar comienza a estar hecho de polvo y gas, y esto comienza a formar pequeños objetos, y deben superarse. alrededor de un metro de diámetro y, de repente, son asteroides completos que pueden comenzar a acumular material mucho, mucho más rápido. Todo este proceso es algo que se está trabajando muy activamente para comprender, pero los objetos binarios nos pueden decir mucho sobre cómo se forman los planetas".
Sea como sea Ultima Thule (lo sabremos pronto), New Horizons está bien equipado para contarnos todo sobre él, como mostraron las sorprendentes imágenes de llanuras y montañas rojas y blancas en Plutón. "Tenemos un conjunto muy poderoso de siete instrumentos científicos", dijo Stern. "Trazarán un mapa de su composición de superficie, buscarán una atmósfera, buscarán satélites, buscarán anillos y realizarán otros tipos de estudios. Y espero que armemos una imagen muy completa de cómo es este objeto típico del Cinturón de Kuiper, porque no solo es esta la primera vez que se explora un objeto como este, pero nadie está planeando otra misión en el Cinturón de Kuiper, por lo que creo que este conjunto de datos será algo que será científicamente valioso en las próximas décadas ".
La duración de New Horizons en el envío de este tipo de datos extraordinarios está limitada por el suministro de energía y combustible de la nave, así como por la disponibilidad de objetivos adecuados en su camino. Cuando viajas a más de 36,040 mph (58,000 kilómetros), cambiar de dirección no es fácil.
Stern no está preocupado por el futuro, sin embargo. "Tenemos una nave espacial muy saludable", dijo. "Tenemos el combustible y el poder en nuestra batería nuclear para funcionar durante al menos 15 años, quizás 20 años. Si la NASA continúa financiando, si la NASA juzga que vale la pena científicamente, esta nave se operará hasta mediados del 2030. o más tarde. Es muy parecido a los Voyagers, que terminaron su exploración de los planetas en la década de 1980, pero siguen devolviendo datos científicos útiles 40 años después del lanzamiento ".
Traducido y adaptado para este blog por D.A.
Autor: Ian Evenden
Referencia:
https://www.space.com/42860-new-horizons-beyond-pluto-ultima-thule.html