Hace 570 millones de años por los océanos circulaban unas
criaturas planas, ovaladas, con el cuerpo formado por segmentos. Carecían de
esqueleto, eran blandos, se desplazaban lentamente y se desconoce si tenían
ojos o incluso ano. Algunas contaban con pocos centímetros mientras que otras
alcanzaban más de un metro, el tamaño de una alfombra de baño. Desde que se
descubrieron los primeros fósiles de estos misteriosos seres, llamados
Dickinsonia, hace 75 años, los paleontólogos habían barajado numerosas hipótesis
para tratar de explicar qué son: algunos especulaban que eran líquenes, otros
gusanos de mar o medusas, e incluso se había llegado a plantear que furan un
ensamblaje de organismos unicelulares. Hace 540 millones de años, con el inicio
del periodo Ediacárico (último períioo del Proterozoico) se produjo una gran explosión
de vida y aparecieron prácticamente todos los grupos animales que existen. Pero
en el registro fósil ya aparecen antes de esa fecha, a partir de los 570
millones de edad, fósiles de organismos
pluricelulares macroscópicos diversos, sin esqueleto, que solo se conocen por
sus huellas. Primero se hallaron en Namibia y Australia, y más adelante también
en Rusia, China, Canadá, Gran Bretaña y otras regiones. Esos fósiles están
considerados uno de los mayores misterios de la paleontología y tienen la clave
para entender el paso del primer mundo unicelular, bacteriano, al actual de
flora y fauna. Dickinsonia, una de las imágenes. «No se conocía bien qué era
toda esa biota ediacariana, si plantas, animales, o tal vez agrupaciones de
organismos unicelulares. Lo único que se sabía es que fosilizan de manera
excepcional y dejan su huella en la roca como si fueran serigrafías», pone en
contexto Marc Furió, investigador del Institut Català de Paleontología (ICP)
Miquel Crusafont y coordinador del máster en paleobiología de la Universitat
Autònoma de Barcelona (UAB). La verdadera identidad de los fósiles de
'Dickinsonia' ha sido el centro de un acalorado debate desde que se describió
por primera vez en 1947. El animal de 558 millones de años es diferente a todos
los que tenemos hoy en la Tierra: mide hasta 1,4 metros (4,6 pies) ) de largo,
es plano, de forma ovalada y nervada.
Con los años, los científicos han presentado argumentos que
la criatura es una forma de medusa, bacteria, gusano, hongo, coral, alga, y la
lista continúa. Pero el reciente descubrimiento de colesterol en un fósil de
Dickinsonia determinó que la criatura es definitivamente un animal.
"Las moléculas de grasa fósil que hemos encontrado
demuestran que los animales eran grandes y abundantes hace 558 millones de
años, millones de años antes de lo que se pensaba", dijo el
paleobiogeoquímico Jochen Brock de la Universidad Nacional de Australia (ANU).
La mayoría de los fósiles de Dickinsonia se encontraron en
Ediacara Hills en Australia, y han sido sometidos a un tremendo calor, presión
y desgaste, sin dejar atrás ninguna materia orgánica.
La mayoría de los fósiles
de Dickinsonia se encontraron en Ediacara Hills en Australia, y han sido
sometidos a un tremendo calor, presión y desgaste, sin dejar atrás ninguna
materia orgánica. Sin embargo, algunos fósiles de Dickinsonia hallados en Rusia
están mejor conservados y retienen la materia orgánica.dos y retienen la
materia orgánica.
Precisamente, el misterio de décadas que rodeaba a
Dickinson parece haberse resuelto, gracias a los fósiles encontrados en Rusia
que están tan bien conservados que aún contienen moléculas de grasa.
Como señalábamos antes la verdadera identidad de los
fósiles de 'Dickinsonia' ha sido el centro de un acalorado debate desde que se
describió por primera vez en 1947. El animal de 558 millones de años es
diferente a todos los que tenemos hoy en la Tierra: mide hasta 1,4 metros (4,6
pies) ) de largo, es plano, de forma ovalada y nervada.
Con los años, los científicos han presentado argumentos que
la criatura es una forma de medusa, bacteria, gusano, hongo, coral, alga, y la
lista continúa. Pero el reciente descubrimiento de colesterol en un fósil de
Dickinsonia determinó que la criatura es definitivamente un animal.
"Las moléculas de grasa fósil que hemos encontrado
demuestran que los animales eran grandes y abundantes hace 558 millones de
años, millones de años antes de lo que se pensaba", dijo el
paleobiogeoquímico Jochen Brock de la Universidad Nacional de Australia (ANU).
El descubrimiento del fósil de Dickinsonia en rocas
antiguas en Rusia fue el gran avance que los científicos necesitaron para
cerrar el caso de una vez por todas. Llegar a ellos, sin embargo, no fue tarea
fácil.
"Estos fósiles se ubicaron en el medio de los
acantilados del Mar Blanco que tienen entre 60 y 100 metros [200-330 pies] de
altura. Tuve que colgarme del borde de un acantilado con cuerdas y excavar
enormes bloques de piedra arenisca, arrojarlos, lavar la piedra arenisca y
repetir este proceso hasta encontrar los fósiles que buscaba ".
El poder finalmente estudiar las moléculas de los
organismos antiguos fue un "cambio de juego", dijo el profesor
asociado Brocks: "Cuando Ilya me mostró los resultados, simplemente no
podía creerlo", dijo. Pero también de inmediato vi la importancia ".
El equipo de investigación dirigido por ANU, la Academia
Rusa de Ciencias, el Instituto Max Planck de Biogeoquímica y la Universidad de
Bremen en Alemania ha publicado sus hallazgos en la revista Science.
Reproducido de
https://www.lavanguardia.com/ciencia/20180920/451929298474/fosiles-dickinsonia-animal-mas-antiguo.html y
https://www.rt.com/news/439027-worlds-oldest-creature-animal/
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