La vida en
la superficie de la Tierra es muy abundante. Tanto en los continentes como en
los océanos, los organismos biológicos se han desarrollado y florecido. Incluso
en la atmósfera se han identificado microorganismos en los niveles
estratosféricos superiores. Otro ámbito biológico que se ha reconocido durante
las últimas décadas es el subterráneo. En el fondo de pozos, pozos, cuevas y
galerías de minas se puede encontrar una gran cantidad de microorganismos,
particularmente bacterias, confirmando la extradordinaria capacidad de
adaptación de los seres vivos.
Esto debe
ser tenido en cuenta cuando examinamos la posibilidad de vida en la superficie
de otros cuerpos planetarios, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros
sistemas estelares.
En el caso
del Sistema Solar se puede comprobar que los ambientes superficiales son muy
diferentes a los de la Tierra, ya sea porque las temperaturas pueden ser
demasiado elevadas (Venus) o demasiado frías (p.ej. Marte, la mayoría de los
asteroides y satélites de los planetas gaseosos gigantes). En algunos casos las
atmósferas pueden estar ausentes y en otros tener una composición letal para la
vida tal como la conocemos.
Sin
embargo, las condiciones subsuperficiales de muchos cuerpos planetarios pueden
ser similares a las nuestras con mayores posibilidades de existencia de
procesos biológicos activos.
La relación
entre la presión y la temperatura con la profundidad es, por supuesto,
diferente, pero las posibilidades de que la vida se haya desarrollado a cierta
profundidad pueden no ser muy diferentes que las de la Tierra.
el agua
parece haber sido abundante en la nube de gas y polvo que formó los planetas, y
hielo ha sido identificado en varios cuerpos planetarios y cometas que son más
fríos que la tierra. En estos cuerpos, las formaciones rocosas, como las de la
tierra, contienen algunos componentes oxidados que servirán como donantes de
oxígeno. Los hidrocarburos proporcionarían la energía necesaria al oxidarse.
Con estas condiciones podría haber una biología activa en las cortezas
planetarias..
Marte sería
el planeta menos costoso para investigar en busca de evidencia de vida
extraterrestre subsuperficial. Quizás no haya que lanzar ninguna nave espacial para
comenzar tal esfuerzo. Algunos meteoritos que ocasionalmente caen a la tierra
llevan la firma química de Marte. Es el caso de varios meteoritos recogidos de
los campos de hielo de la Antártida.
Las
proporciones de elementos traza, como la secuencia de gases nobles de neón a
xenón, así como la inusual proporción de isótopos de nitrógeno de la atmósfera
marciana, ya fueron medidas y valores muy similares aparecen en estos meteoritos.
Parece muy poco probable que los restos de cualquier otro cuerpo puedan coincidir
tan exactamente con estas composiciones.
Millones de
años después de que un impacto en Marte causó la eyección del material
marciano, las órbitas de algunos de estas rocas colisionaron con la Tierra. En
1996, uno de esos meteoritos (denominado ALH84001) arrojó una fuerte evidencia
de que la roca había sido alterada por la vida microbiana mientras todavía
estaba en el planeta original.
Podemos
extender este razonamiento aún más. Probablemente las condiciones subsuperficiales
de varios satélites planetarios (como la Luna, Io, Ganimedes, Titán, Europa,
Encelado, etc.) así como de los asteroides más grandes (Ceres, Pallas), también
pueden ser similares y, por lo tanto, pueden tener organismos activos dentro.
Incluso los
cuerpos más pequeños, como los cometas, pueden tener este tipo de condiciones,
especialmente cuando se acercan al sol.
Una
conclusión final es que estos ambientes subterráneos profundos probablemente
existen en muchos planetas, tal vez en la mayoría de los planetas de la
galaxia.
Con
respecto a estos pensamientos, nos gustaría terminar citando al famoso
astrónomo Fred Hoyle cuando dijo "La vida es una propiedad de la materia".
Parcialmente
adaptado de "The Deep Hot Biosphere" de Thomas Gold.
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