Arabia Saudita 4 Serie Naciones y Estados

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Capítulo 5

Arabia Saudita (Parte 4)

El petróleo y la globalización en Arabia

Las bombas de los pozos petroleros aparecen en el desierto como extraños animales de acero que hundieran su cabeza en la tierra buscando su alimento en forma incesante. A la distancia se oye el golpeteo rítmico mientras las humaredas provenientes de las llamaradas se destacan en el horizonte del atardecer.

En este mundo de torres, cañerías y líneas de alta tensión transitan los beduinos con sus cabras y camellos.

A las ciudades cercanas, en expansión acelerada, han llegado miles de trabajadores pakistaníes, yemenitas, egipcios y de otras nacionalidades que se han incorporado al dinamismo urbano. A ello se agrega el rápido crecimiento demográfico de la población local, y una persistente migración a las ciudades de los jóvenes provenientes de las poblaciones beduinas del desierto.

Debido a este desarrollo reciente, Arabia Saudita, que es el estado más grande de la península con casi 2 millones de km2, posee hoy una población superior a los 25 millones de habitantes que se concentran en los núcleos urbanos a lo largo de las costas y en los principales oasis del interior del país.

La Meca, Medina y el Hejaz

La ciudad de La Meca se encuentra en un valle al pie de una gran escarpa al oeste de Arabia en una zona que se denomina Hejaz.

Anteriormente al surgimiento del Islam, en el siglo VII de la era común, la población de La Meca presentaba una gran diversidad religiosa. Todavía sobrevivían las creencias en las antiguas deidades lunares: el Dios-luna Hubal, cuya imagen estaba representada en el templo de la Ka’ba, y las Diosas Allat, Al-‘Uzza y Al-Manat. Durante las últimas décadas antes de la prédica de Mahoma se habían establecido fuertes comunidades judías y cristianas en varias ciudades árabes, incluyendo La Meca.

La Ka’ba, edificio religioso característico de la ciudad, es una construcción antigua en donde se habían pintado y tallado imágenes, hoy borradas, y en donde se encuentra la Piedra Negra, un gran meteorito incorporado a los rituales religiosos desde tiempos inmemoriales, anteriores a la revelación musulmana.

La Meca y la Ka’ba eran y siguen siendo sitios de peregrinaje con influencia sobre la península de Arabia e incluso más allá.

En el territorio del Hejaz también se encuentran la ciudad santa de Medina, el puerto de Jedda y la ciudad de Taif que es la capital de verano del Reino de Arabia Saudita.

Históricamente La Meca y Medina han constituido los principales puntos de referencia para los 1,200 millones de musulmanes que existen en el mundo.

Todos los años varios millones de personas viajan a La Meca y Medina para realizar su hajj o peregrinaje obligatorio a las ciudades santas.

Las restricciones de visitar Medina son menos estrictas que en La Meca. Si bien está prohibido ir al centro amurallado, es posible visitar los barrios suburbanos. En una ocasión me alojé en un hotel de Medina (a pocas cuadras del límite de la ciudad vieja) y permanecí varios días visitando los alrededores.

La región del Najd    

Además del Hejaz, eje de la cultura islámica histórica, existe otra provincia que ha tenido una gran importancia en el desarrollo del fundamentalismo reciente: el Najd.

Se trata de una zona muy árida, extremadamente caliente en verano, y donde las tradiciones beduinas han sobrevivido con más fuerza.

Mi primer contacto con Arabia había sido en el Hejaz buscando y evaluando los recursos hídricos del Escudo Arabe.

Algunos años más tarde, cuando me fui a vivir a Dhahran, en la costa del Golfo, tuve oportunidad de recorrer el Najd realizando trabajos en los oasis y campos de dunas de la región.

El oasis más importante del Najd es sin lugar a dudas la ciudad de Riyad, que además es la capital del país.

Fue precisamente en el Najd y en Riyad que se originó el movimiento wahabi con una enorme trascendencia en la evolución del islamismo contemporáneo. El Najd es también el sitio de origen de la dinastía saudita que actualmente gobierna el Reino, y el lugar de nacimiento de Osama Bin Laden.

Una ciudad occidental en el desierto árabe

Al este del Najd, sobre el Golfo Pérsico, se encuentran los yacimientos y explotaciones  petroleras más grandes del mundo en una zona que los árabes denominan “la Provincia Oriental”. En este lugar se encuentra la moderna sede de ARAMCO (Arabian American Company) que parece una reproducción de una ciudad estadounidense trasplantada al desierto. 

Si bien ARAMCO es propiedad del gobierno saudita, desde el punto de vista técnico es manejada por técnicos de los EEUU y Europa.Al lado de ARAMCO está localizada la Universidad de Petróleo y Minerales Rey Fahd (fundada originalmente como dependencia de ARAMCO con el nombre de Colegio de Petróleo y Minerales) donde tuve oportunidad de trabajar varios años como investigador y coordinador de la División de Geología y Minerales.

Dhahran, sitio donde están situadas ARAMCO y la Universidad del Petróleo, es un lugar extraño. No es verdaderamente una ciudad, ni siquiera es una urbanización abierta. Los complejos residenciales de Dhahran no son fácilmente accesibles. Se trata de áreas restringidas, encerradas por alambrados y “protegidas” por burocráticos sistemas de seguridad. La más grande de ellas es el complejo de ARAMCO, que posee amplias calles y avenidas, supermercados y un estilo agringado que parece muy fuera de lugar. Al lado de ARAMCO está la Universidad de Petróleo y Miinerales "King Fahs", donde estudian ingeniería, geología y otras disciplinas unos tres mil estudiantes provenientes de todo el Reino.

La Universidad tiene un barrio para los profesores con viviendas estilo árabe “made in San Francisco”, una zona estudiantil, y una sección académica, donde están los edificios de las Facultades y Escuelas.

Al lado de la Universidad está el aeropuerto militar que alberga la moderna y numerosa flota aérea saudita (comprada a gran precio en los Estados Unidos) y la base aérea estadounidense que ha sido de gran utilidad en las numerosas operaciones militares realizadas en la zona durante los últimos años.

A pocos quilómetros de Dhahran se encuentra la ciudad y antiguo puerto de al Khobar, zona comercial con unos 100,000 habitantes, y un poco más lejos, la ciudad de Dammam, capital y principal centro urbano de la Provincia Oriental.