El río de la Plata es el río más ancho del mundo y uno de los más peligrosos para la navegación

Se suele considerar que el rio de la Plata o Mar Dulce como se le llamó en tiempos de su descubrimiento es el río más ancho del mundo. Y en gran medida lo es, porque no existe en ningún otro lugar una extensión de agua dulce tan ancha como la que se da en este río que también puede ser definido por estuario debido a su régimen de mezclas de aguas marinas con fluviales. En el extremo occidental a la altura de Colonia del Sacramento su ancho es de poco más de 40 kilómetros pero en el extremo suroriental, en la zona contigua a una línea imaginaria entre Punta del Este en Uruguay y la costa argentina en Cabo San Antonio el máximo ancho es  225 kilómetros. Con una superficie de 30,400 km2 es también una de las desembocaduras fluviales más extensas en las costas oceánicas del planeta.

Lo que hoy llamamos río de la Plata no conduce a ninguna región rica en este metal y en gran media es el resultado de una contradicción histórica de navegantes que buscaban los grandes yacimientos de plata del Alto Perú por esta vía y el nombre finalmente quedó.

Los pueblos nativos denominaban este macro-accidente hidrográfico con palabras que no conocemos, aunque sabemos que los pueblos guaraníes lo llamaban “pará guazú” (de “pará” aguas extensas, mar y “guazú” grande). O sea gran extensión de aguas marinas. Todavía hoy el principal brazo del río Paraná en su delta es denominado “Paraná Guazú”.

Resulta difícil imaginar la historia geológica del cuerpo de agua que hoy denominamos Río de la Plata.

Geológicamente, el río de la Plata es de origen reciente o sea poco más de 10,000 años que en geología es muy poco tiempo. Digamos que hace unos 15,000 años el actual fondo del río era tierra seca, estaba emergido y constituía una llanura baja en el eje de la cual estaba establecido un cauce fluvial, una especie de paleoplata que desembocaba en el océano Atlántico formando un delta limo-arenoso a la altura de la línea imaginaria Punta del Este- San Antonio..

En esa época llegaban grandes cantidades de polvo limoso (loes) que atravesaban y se acumulaban en la superficie de esa antigua llanura (hoy cubierta por agua) y hacia las zonas onduladas contiguas y que habrían de constituir la mayor parte de los suelos agrícolas en los territorios litorales de ambas orillas.

El clima de ese período era semiárido y más frío pero había suficiente vegetación como para alimentar varios mamíferos de gran tamaño como los gliptodontes (especies de multas gigantes), los milodontes y megaterios (perezosos gigantes) y mastodontes (parientes de los elefantes).  Debemos señalar que en esa época (hace unos 10,000) años fue que llegaron las primeras comunidades humanas a esta región. Sabemos que ellas fueron responsables por la extinción de las especies gigantes de las que hablábamos. También estas comunidades humanas probablemente hayan podido ser testigos de los procesos de inundación de llanuras bajas que dio lugar a la formación del río de la Plata como hoy lo conocemos.

Hoy es una superficie acuática de forma groseramente triangular que se extiende por 325 kilómetros de largo en dirección de noroeste a sudeste. Su superficie es de 30,400 km2.

La orilla suroeste, que corresponde al territorio argentino, está conformada por planicies bajas, a menudo inundables, mientras que la orilla noreste es más alta compuesta de playas y puntas rocosas, con un antepaís de relieves suavemente ondulados, correspondiente a territorio uruguayo.

El Río de la Plata es poco profundo. El promedio de profundidad no supera los 10 metros alcanzando su profundidad máxima es de 25 m. sobre la línea imaginaria que determina su límite exterior. Hay numerosas zonas con profundidades mucho menores que se denominan “bancos” incluyendo el extenso Banco Ortiz, de composición areno-limoso frente a las costas uruguayas de San José con profundidades de 2 a 4 metros y el Banco Inglés menos extenso pero con menor profundidad (0.5 a 3 metros) compuesto de sustrato rocoso localmente cubierto de arena. Otros bancos de menores dimensiones son el Banco Arquímedes y Rouen. Estos bancos son importantes por representar obstáculos a la navegación y son  responsables de numerosos naufragios.

Por otra parte, la amplia apertura del río de la Plata daba y da lugar a la entrada de las aguas saladas oceánicas durante los períodos de menor flujo fluvial  y pleamares y el avance de las aguas dulces aportadas por los río Paraná y Uruguay durante los lapsos de fuertes lluvias y bajamares. Las aguas saladas tienen a avanzar por debajo de las aguas dulces con relativamente pòca mezcla. Este régimen característico del río de la Plata se denomina régimen estuárico.

El río de la Plata es una poderosa entrada acuática en el continente que fue aprovechada para el acceso marítimo a los ríos principales. En la orilla suroccidental se estableció el puerto de Buenos Aires 1580) y en la nororiental, el puerto de Montevideo. En diferentes momentos se establecieron otros puertos (Colonia, Maldonado, La Plata) pero nunca tuvieron la importancia de estos dos puertos principales antes mencionados.

El río de la Plata es generalmente navegable (profundidad de los canales de más de 8 metros) pero debido a la presencia de bancos de poca profundidad requiere una batimetría precisa para evitar naufragios. Un régimen de tormentas frecuentes y nieblas ha dificultado aún más la navegación.

Podemos decir que en los hechos de cierto modo la historia del río de la Plata es la historia de los grandes naufragios que en él ocurrieron.

El primer obstáculo que se les aparece a los barcos que entran navegando al río de la Plata desde el noreste oceánico es la isla de Flores. Está ubicada a unos 10 kilómetros de la costa más cercana y a 25 kilómetros del puerto de Montevideo.

Tiene 1800 metros de largo y unos 300 máximo de ancho, Ha estado ocupada desde tiempos coloniales. Allí se instalaron un hospital de campaña, un polvorín y finalmente un lazareto, para cuarentenas de esclavos. En la época portuguesa se levantó un faro y allí estuvo instalado un cuartel de la Comandancia Militar y la Oficina de Correos y Telégrafos, una Estación Sanitaria Marítima para los buques con enfermos que disponía de un Departamento de Desinfección. 

Unos 18 kilómetros al sur de la isla de Flores y a 28 kilómetros de la costa uruguaya más cercana se encuentra el llamado

Banco Inglés. Es una antigua elevación rocosa, tal vez granítica, que al ser inundada la llanura antigua quedó como una elevación del fondo del río y cuya cima más elevada está a unos 0.5 m de la superficie del agua, con rompientes en su borde norte asomando durante las bajantes extraordinarias..

Se extiende de norte a sur con una longitud de 18 kilómetros y casi 4 de ancho con un perímetro de 75 kilómetros y una superficie de 17 000 ha.  Su promedio de sonda de 5 metros. para el ingreso y salida de barcos de ultramar de los puertos del Río de la Plata y de los ríos que confluyen a él. Desde esta zona parte el canal de acceso al puerto de Montevideo y el canal Punta Indio que desde el Pontón de Recalada (un barco mantenido por Argentina para embarque de prácticos) lleva al puerto de Buenos Aires y a los demás de la cuenca del Plata.

El espacio entre la isla de Flores y el banco Inglés constituye la puerta de entrada al río de la Plata y a los puertos tanto en el estuario como en los ríos interiores.

La mayoría de los naufragios se relacionan con las restingas costeras y puntas rocosas, así como los ocurridos en el Banco Inglés y en la propia Isla de Flores.

En particular, los naufragios causados por el banco inglés han sido numerosos y el salvataje de las embarcaciones o sus tripulaciones muy difícil por la distancia a la costa y la falta de referencias.