Al fin de cuentas, parece que el nivel de mar no está subiendo (por lo menos en el océano Pacífico)

(los atolones aumentan su tamaño)

Los atolones bajos en el Océano Pacífico han sido considerados durante mucho tiempo algunas de las áreas más vulnerables al cambio climático. Parece que no es así. 

Pero durante la última década, los científicos han notado un fenómeno desconcertante: algunas islas se están haciendo más grandes.

Un nuevo estudio publicado la semana pasada examinó la evolución de la isla Jeh, un atolón escasamente poblado que forma parte de las Islas Marshall, una nación del Pacífico formada por una cadena remota de atolones de coral e islas volcánicas entre Filipinas y Hawai.

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Los investigadores encontraron que la superficie terrestre de la isla ha aumentado en un 13% desde 1943 debido a la acumulación de sedimentos del arrecife de coral existente. Los arrecifes de coral saludables producen sedimentos de forma natural; de hecho, de eso están hechos los atolones.

 

La isla Jeh, un atolón que forma parte de la isla Marshall, ha crecido en masa terrestre durante los últimos 70 años.

"Todavía se puede ver crecer una isla en un momento en que la mayoría de las personas y la mayoría de los modelos sugerirían que deberían estar erosionándose", dijo el coautor del estudio Murray Ford, experto en sistemas de islas de arrecifes del Pacífico de la Universidad de Auckland.

Ford y Paul Kench, de la Universidad Simon Fraser en Canadá, compararon la masa terrestre de la isla en fotografías aéreas de 1943 y 2015. También se depositaron en la isla sedimentos fechados por radiocarbono para averiguar cuándo estaban vivos los restos de coral, y descubrieron que los sedimentos en partes de la isla se habían depositado después de 1950, lo que sugiere que el crecimiento de la isla es relativamente nuevo.

Al mismo tiempo, los niveles globales del mar han ido aumentando. Los datos satelitales muestran que las aguas alrededor de las Islas Marshall han aumentado alrededor de 7 milímetros (0,3 pulgadas) cada año desde 1993, según un informe de país de Pacific Climate Change Science. Eso es más que el promedio global de 2.8 a 3.6 milímetros (0.11 a 0.14 pulgadas) por año.

 

El nuevo estudio es significativo porque muestra que las islas pueden seguir creciendo, incluso cuando el nivel del mar está aumentando.

"Hemos descubierto que las islas son resistentes ante el aumento del nivel del mar y que el suministro de sedimentos a algunos atolones está superando el aumento del nivel del mar", dijo Ford. "Lo que no sabemos es cómo se desarrollará eso en las próximas décadas".

¿Que esta pasando?

Los atolones suelen estar a solo dos metros (6,6 pies) sobre el nivel del mar, pero el nivel del mar podría aumentar más que eso para fines de este siglo, según los científicos. Los niveles del mar están aumentando porque las emisiones de gases de efecto invernadero están calentando los océanos y el planeta, derritiendo los casquetes polares y los glaciares.

Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. De 2018 encontró que muchos atolones bajos serán inhabitables a mediados de este siglo.

Y el año pasado, el presidente del Banco Asiático de Desarrollo, Takehiko Nakao, dijo que las cuatro naciones del atolón, las Islas Marshall, Tuvalu, Kiribati y Maldivas, que albergan juntas a más de medio millón de personas, eran las más vulnerables del planeta. al cambio climático.

 

 

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"Para las naciones de los atolones, el cambio climático no es una amenaza lejana para una generación futura, sino una emergencia inmediata, con tormentas tropicales y mares crecientes que cobran su precio en vidas humanas, medios de vida e infraestructura", dijo Nakao.

Pero durante la última década, varios estudios han encontrado que algunos atolones en realidad se están haciendo más grandes. Un estudio de 2010 mostró que algunas islas del Pacífico no se habían erosionado, y un estudio de 2018 de 30 atolones del Océano Pacífico e Índico, incluidas 709 islas, encontró que ningún atolón había perdido superficie terrestre. Más del 88% de las islas se mantuvieron estables o aumentaron su área, según el estudio.

"Eso inició una pequeña fiebre del oro en términos de estudios", dijo Ford. "La señal fue bastante consistente: no hay una erosión crónica generalizada de las islas de los atolones en el Pacífico".

Ford dice que su estudio es el primero no solo en mostrar una isla aumentando de tamaño, sino también en establecer de manera concluyente por qué eso podría estar sucediendo de forma natural con el tiempo.

"Esta es la primera vez que podemos ver cómo se forman las islas, y podemos decir que el material que la hace es moderno ... así que debe provenir del arrecife alrededor de la isla", dijo Ford. "Son completamente los esqueletos del arrecife y los organismos que viven en él".

¿Qué significa esto para las islas?

El hecho de que algunas islas no se estén "hundiendo" no significa que el cambio climático no sea un problema, sigue siendo una gran preocupación.

La investigación publicada en septiembre por científicos de la Universidad de Hawai'i en Manoa muestra que las islas de los atolones enfrentan una variedad de amenazas por el aumento del nivel del mar. A medida que aumenta el nivel del mar, las islas pueden experimentar inundaciones más frecuentes que podrían deteriorar las reservas de agua dulce y hacer que los atolones sean inhabitables. Las mareas extremas también podrían causar erosión costera.

 

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Y los científicos no saben con certeza si los atolones continuarán produciendo sedimentos a un ritmo que se mantenga por encima del nivel del mar, pero los investigadores de la Universidad de Hawai'i estimaron que los atolones se verían afectados de manera diferente, dependiendo de su elevación.

"Incluso dentro de una nación, existen diferencias en cómo responderán las islas", dijo Haunani Kane, estudiante de posgrado en geología y geofísica. Y eso puede ser difícil de predecir.

Los atolones se forman a partir de sedimentos de arrecifes de coral, pero es posible que los arrecifes no sigan produciendo los mismos niveles de sedimentos en el futuro si la ecología del arrecife se ve afectada.

La investigación muestra que el cambio climático ya está teniendo un gran impacto en los arrecifes de coral: un estudio presentado a principios de este año estimó que se espera que alrededor del 70-90% de todos los arrecifes de coral existentes desaparezcan en los próximos 20 años debido al calentamiento de los océanos, el agua ácida y contaminación.

 

"Lo que suceda con la ecología del arrecife en el futuro es un gran impulsor de lo que sucederá con la ecología de la isla en el futuro", dijo Ford. "Si apagas esa sala de máquinas de generación de sedimentos, entonces potencialmente verás ese efecto en la isla".

Ford dijo que los científicos aún no comprenden las escalas de tiempo: si un arrecife muere hoy, por ejemplo, no está claro si tomaría un año o una década o más para que tenga un efecto en los niveles de sedimento producido.

Pero para las personas que viven en las islas, el hecho de que la masa de tierra esté creciendo puede no aliviar sus temores de perder su hogar por el cambio climático.

Según Ford, la mayoría de las personas que viven en atolones viven en partes de las islas que han sido modificadas o desarrolladas por personas. Es poco probable que las estructuras artificiales experimenten una acumulación natural de sedimentos, dijo Ford, en parte debido a su construcción y al deseo de los residentes de mantenerlas.

"No van a tolerar que la arena caiga sobre la superficie de la isla e interrumpa sus actividades", dijo.

De; CNN.com