Los mega túneles excavados por la megafauna sudamericana

Fue en 2010 que Amilcar Adamy investigó por primera vez los rumores de una impresionante cueva en el sur de Brasil. Geólogo del Servicio Geológico Brasileño (conocido por sus siglas en portugués, CPRM) Adamy estaba trabajando en un relevamiento geológico del estado amazónico de Rondonia.

Después de preguntar, finalmente encontró su camino a un enorme agujero en una ladera boscosa a pocos kilómetros al norte de la frontera boliviana.

Como no pudo contactar al propietario, Adamy no pudo estudiar la cueva en detalle durante ese primer encuentro. Pero una inspección preliminar reveló que no era el trabajo de ningún proceso geológico natural. Había estado en otras cuevas cercanas, formadas por agua dentro de la misma geología que subyace a esta ladera particular. Esas cuevas no se parecían en nada a este pasaje grande y redondo con un piso liso.

"Nunca había visto algo así antes", dijo Adamy, quien decidió regresar para verlo más de cerca algún día. "Realmente me llamó la atención. No se veía natural ".

Unos años antes, y alrededor de 2.700 kilómetros al sureste, otro geólogo brasileño se encontró con una cueva diferente e igualmente peculiar.

Heinrich Frank, profesor de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, bajaba la autopista un viernes por la tarde cuando pasó por un sitio de construcción en la ciudad de Novo Hamburgo. Allí, en un banco donde los excavadores se habían comido la mitad de una colina, vio un agujero peculiar.

Los procesos geológicos locales no producen tales rasgos geomorfológicos por lo que Frank regresó unas semanas más tarde y se arrastró dentro de una de ellas.

Tenía un solo eje, de unos 15 pies de largo; al final, mientras estaba boca arriba, encontró lo que parecían garras en todo el techo. Incapaz de identificar ninguna explicación geológica natural para la existencia de la cueva, finalmente llegó a la conclusión de que se trataba de un "paleo-tùnel", cavado  por una especie extinta de perezoso gigante.

"No sabía que había este tipo de "paleo-túneles", dice Frank. "Soy geólogo, profesor, y nunca había oído hablar de ellos".

Descubrimiento de las madrigueras

Hasta principios de la década de 2000, de hecho, casi ninguna madriguera atribuida a la extinta megafauna había sido descrita en la literatura científica. Eso es especialmente curioso porque, después de su descubrimiento fortuito en Novo Hamburgo, Frank se entusiasmó con el tema de las madrigueras y comenzó a encontrarlas en masa.

Al examinar un tramo de 70 kilómetros de carreteras cerca de la ciudad de Porto Alegre, por ejemplo, Frank y sus estudiantes identificaron paleotúneles
en más del 70 por ciento de los cortes de caminos. Aunque muchos están completamente llenos de sedimentos, permanecen fácilmente visibles, sobresaliendo como nudos oscuros y redondos en un banco de tierra. Otros todavía están abiertos, como el que primero atrajo la atención de Frank.

Cuando Frank encontró un pasaje adecuado, se escurrió a través de un eje elíptico de aproximadamente cuatro pies de ancho, 65 pies de largo y forrado con marcas de garras. Extrapolando del tamaño original de la colina cortada para la carretera, calculó que la madriguera original tenía unos 250 pies de largo, sin contar los giros y vueltas que seguramente alguna vez incluyeron.

"No hay un proceso geológico en el mundo que produzca túneles largos con una sección transversal circular o elíptica, que se ramifican y suben y bajan, con marcas de garras en las paredes", dice Frank. "También [he visto] docenas de cuevas que tienen orígenes inorgánicos, y en estos casos, está muy claro que cavar animales no tuvo ningún papel en su creación"..

En su estado natal de Rio Grande do Sul, en el extremo sur de Brasil, Frank ha documentado al menos 1.500 paleoburrows hasta el momento En Santa Catarina, justo al norte, ha encontrado cientos más y contando.

"En estas madrigueras, a veces se tiene la sensación de que hay una criatura esperando en la próxima curva, eso es lo que se siente como una guarida de animales prehistóricos", dice.

El primero en la Amazonía

No fue sino hasta 2015 que Amilcar Adamy de la CPRM tuvo la oportunidad de regresar a esa extraña cueva en Rondonia. Resultó ser el primer paleotúnel descubierto en el Amazonas, que es notable, pero no la parte más notalbe. También resultó ser uno de los más grandes jamás medidos, con túneles de bifurcación en total que cuentan aproximadamente 700 metros de largo. Los ejes principales, que se agrandaban por la erosión, tenían originalmente más de dos metros de alto y uno a dos metros de ancho; para excavar la madriguera debieron excavar unas 4.000 toneladas métricas de tierra y roca de la ladera para crear la madriguera.

"Esto no fue hecho por una o dos individuos", dice Adamy. "Fue creado por muchos animales, durante generaciones". Frank lo describe como un descubrimiento emocionante, aunque no particularmente sorprendente.

"Sabíamos que podría haber madrigueras así de grandes", dice. "Este enorme en Rondonia simplemente confirma que existen".

En Rio Grande do Sul, Frank encontró madrigueras que originalmente tenían varios cien o más metros de largo. Se han medido más de 300 metros totales de túnel en otra madriguera en las montañas Gandarela, muy al norte en el estado de Minas Gerais. Aunque todavía no lo ha investigado, Frank recibió informes de una madriguera de más de un kilómetro de largo en Santa Catarina.

Ingenieros Prehistóricos

Frank cree que las madrigueras más grandes, que miden hasta dos metros de diámetro, fueron excavadas por los perezosos gigantes, megaterios, lestodontes y mylodontes. Él y sus colegas consideran como posibilidades varios géneros que una vez vivieron en América del Sur y cuyos restos fósiles sugieren una adaptación para la excavación seria: Catonyx, Glossotherium y el enorme lestodonte de varias toneladas. Otros creen que los armadillos extintos como Pampatherium, Holmesina o Propraopus, aunque más pequeños que los perezosos, fueron responsables incluso de las madrigueras más grandes.
Mi reflexión personal es que, seguramente, deben existir también numerosos paleo-túneles en el noreste de Uruguay.

Autor: Andrew Jenner

Traducido D.A.