Supervivencia de las bacterias en el vacío del espacio

Reproducido de panspermia.org
de Brig Klyce

"Siempre pensé que lo más significativo que encontramos en toda la maldita Luna era que las pequeñas bacterias que volvían y vivían y nadie decía ni una mierda sobre eso." - Pete Conrad

"El 20 de abril de 1967, el módulo lunar no tripulada Surveyor 3 aterrizó cerca de Oceanus Procellarum en la superficie de la luna. Una de los instrumentos a bordo era una cámara de televisión. Dos años y medio más tarde, el 20 de noviembre de 1969, astronautas del Apollo 12 Pete Conrad y Alan L. Bean recuperaron la cámara. Cuando los científicos de la NASA la examinaron de nuevo en la Tierra se sorprendieron al encontrar muestras de Streptococcus mitis que todavía estaban vivos. Debido a las precauciones que habían tomado los astronautas, la NASA determinó que los gérmenes estaban dentro de la cámara cuando se recuperó, por lo que deben haber estado allí antes de lanzar el Surveyor 3. Al parecer, estas bacterias habían sobrevivido durante 31 meses en el vacío de la atmósfera de la Luna. Tal vez la NASA no debería haberse sorprendido porque hay otras bacterias que prosperan con presiones muy bajas en la Tierra hoy en día. De todos modos, ahora sabemos que el vacío del espacio no es un problema fatal para las bacterias.
¿Qué pasa con la baja temperatura y la posible falta de agua líquida en el espacio? Las bacterias en la cámara recuperada de la Luna habrían sufrido enormes oscilaciones mensuales de temperatura y la completa falta de agua. La congelación y el secado, en presencia de los protectores adecuados, son en realidad dos formas en que las bacterias normales pueden entrar en un estado de animación suspendida. Y, curiosamente, si los correctos protectores no se suministran originalmente, las bacterias que mueren primero suministran elementos para el beneficio de los sobrevivientes! El microbiólogo inglés John Postgate discute este hecho en The Outer Reaches of Life
Cuando una población de bacterias se seca sin un protector, muchas de las células se abren y liberan su contenido interno. Entre estos contenidos están las proteínas, las encías y los azúcares, todos los cuales son protectores. Si la población es suficientemente densa, de modo que se liberan cantidades significativas de protector, el material liberado de la mayoría que murió primero puede proteger a algunos de sus compañeros supervivientes.
"Consideraciones comparables se aplican a la muerte por congelación .... sustancias protectoras tales como glicerol son bien conocidos y ampliamente utilizados, son llamados crioprotectores Las bacterias congeladas sin tales productos químicos se filtran contenidos internos, entre los que muchas sustancias que son crioprotector.".
Postgate dice que las bacterias han sobrevivido aparentemente durante 4.800 años en el ladrillo de las pirámides peruanas, y tal vez incluso 300 millones de años en el carbón, utilizando la estrategia de secado. También describe bacterias que aparentemente sobrevivieron durante 11.000 años en el intestino de un mastodonte bien conservado, aunque en este caso la colonia puede haber seguido viviendo y multiplicándose usando los nutrientes disponibles en la canal. Postgate da varios otros ejemplos de bacterias de larga supervivencia, y tiene cuidado de mencionar la posibilidad de que algunos de los cultivos bacterianos hayan sido contaminados, por lo que no todos los informes son necesariamente confiables.
Algunas bacterias tienen otra estrategia de supervivencia aún más eficaz: forman esporas. Las esporas son células bacterianas en latencia completa, con capas protectoras gruesas. En términos de nuestra analogía con la computadora, una espora bacteriana es como una calculadora de mano que se ha vuelto a empaquetar en su cartón protector original y se apagó.
"La resistencia de algunas células bacterianas a la destrucción del medio ambiente es impresionante. Algunas bacterias forman células resistentes llamadas endosporas. La célula original se replica su cromosoma y una copia queda rodeado por una pared resistente. El exterior de la célula se desintegra, pero la endospora contiene sobrevive todo tipo de trauma, como la falta de nutrientes y agua, calor o frío extremos, y la mayoría de los venenos. por desgracia, hervir el agua no es lo suficientemente caliente como para matar a la mayoría de endosporas en un plazo razonable de tiempo .... Las endosporas pueden permanecer latentes durante siglos".

Postgate concluye su capítulo sobre las esporas, titulado "La inmortalidad y el gran sueño", diciendo: "Puede haber muchas esporas más antiguas por ahí, esperando a que los microbiólogos enérgicos los revivan". Y efectivamente las hay.