Planetas independientes de un sistema estelar

Los astrónomos han detectado al candidato de "planeta independiente" más pequeño conocido hasta ahora, un mundo posiblemente más pequeño que la Tierra que aparentemente navega a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea, sin una estrella.

El exoplaneta potencial tiene una masa que se sitúa entre la masa de la  Tierra y la de Marte, que es solo un 10% de nuestro planeta. Si se confirma, el descubrimiento sería un gran hito en el estudio de planetas "independientes", que se cree que están increíblemente en toda la galaxia y más allá, pero que son muy difíciles de detectar.

"Nuestro descubrimiento demuestra que los planetas flotantes de baja masa se pueden detectar y caracterizar utilizando telescopios terrestres", Andrzej Udalski, coautor de un nuevo estudio que anuncia el hallazgo e investigador principal del proyecto Experimento óptico de lentes gravitacionales (OGLE) ,

Común pero difícil de ver

Los astrónomos han descubierto más de 4.000 exoplanetas confirmados hasta la fecha. La mayoría de ellos se han encontrado utilizando el "método de tránsito", que observa las caídas de brillo causadas cuando un mundo cruza la cara de su estrella anfitriona desde la perspectiva de un observador, o el "método de velocidad radial", que detecta los movimientos estelares inducidos por la atracción gravitacional de un planeta. .

Ambas técnicas dependen de la existencia de una estrella anfitriona, por lo que no pueden usarse para buscar mundos rebeldes. Pero otra técnica de búsqueda de planetas puede hacer el trabajo: la "microlente gravitacional", que consiste en observar los objetos en primer plano pasar frente a estrellas distantes del fondo. Cuando esto sucede, el cuerpo más cercano puede actuar como una lente gravitacional, doblando y magnificando la luz de la estrella de manera que pueda revelar la masa del objeto en primer plano y otras características.

"Las posibilidades de observar [eventos] de microlentes son extremadamente escasas porque tres objetos (fuente [de luz], lente y observador) deben estar casi perfectamente alineados", dijo el autor principal del estudio, Przemek Mroz, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. en la misma declaración. "Si observamos una sola estrella fuente, tendríamos que esperar casi un millón de años para ver la fuente microlente".

Pero los cazadores de planetas como Mroz no observan los cielos una estrella a la vez. En el nuevo estudio, por ejemplo, Mroz y sus colegas analizaron los datos recopilados por OGLE. Este proyecto, dirigido por la Universidad de Varsovia en Polonia, utiliza un telescopio de 1,3 metros en el Observatorio Las Campanas en Chile para monitorear millones de estrellas cerca del centro de la Vía Láctea en todas las noches despejadas.

Los investigadores sacaron una señal muy interesante de las observaciones de OGLE: un evento llamado OGLE-2016-BLG-1928, que con 42 minutos de duración es el evento de microlente más corto jamás detectado. El equipo caracterizó aún más el evento utilizando datos recopilados por la Red de Telescopios de Microlentes de Corea, que opera telescopios en Chile, Australia y Sudáfrica.

"Cuando vimos este evento por primera vez, estaba claro que debía haber sido causado por un objeto extremadamente pequeño", dijo en el mismo comunicado el coautor Radoslaw Poleski, del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia.

Los cálculos del equipo sugieren que el cuerpo de la lente tiene una masa entre la de Marte y la Tierra, y probablemente esté más cerca en peso del Planeta Rojo que de nuestro propio mundo. Y el candidato OGLE-2016-BLG-1928 probablemente esté atravesando el espacio profundo por su cuenta.

"Si la lente estuviera orbitando una estrella, detectaríamos su presencia en la curva de luz del evento", dijo Poleski. "Podemos descartar que el planeta tenga una estrella dentro de unas 8 unidades astronómicas".

Una unidad astronómica, o AU, es la distancia promedio de la Tierra al sol, alrededor de 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). En nuestro propio sistema solar, un objeto a 8 UA circularía alrededor del sol entre Júpiter y Saturno, un lugar extraño para que exista un planeta pequeño y rocoso.

Referencia:

https://www.space.com/smallest-rogue-planet-discovery