La sonda New Horizons se acerca a Ultima Thule, un pedazo de roca / hielo / materia orgánica extremadamente lejano, frío, misterioso y muy frío

"A medida que la nave espacial New Horizons se acerca a su objetivo, Ultima Thule se está volviendo más y más brillante en las imágenes de navegación óptica de LORRI", dijo el científico del proyecto de New Horizons, Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. 

"Ahora se destaca mucho más claramente entre el mar de estrellas de fondo".

New Horizons tomó la foto 33 horas antes de realizar un encendido del motor para perfeccionar su rumbo hacia Ultima. El encendido, el más distante conducido por una nave espacial, duró 105 segundos y cambió la velocidad de New Horizons en aproximadamente 3.5 km / h, dijeron los miembros del equipo de la misión.

(486958) 2014 MU69 ,también conocido como Ultima Thule, es un objeto trans-neptuniano del cinturón de Kuiper ubicado en las regiones ultraperiféricas del Sistema Solar.

Fue descubierto por astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble el 26 de junio de 2014. El cuerpo parece se un sistema binario de contacto o binario cercano y mide aproximadamente 30 kilómetros de diámetro.

En agosto de 2015, este objeto fue seleccionado como el próximo objetivo de la sonda New Horizons poco después de haber visitado Plutón. El sobrevuelo se producirá el 1 de enero de 2019, lo que lo convertirá en el objeto más lejano,  y más frío del Sistema Solar que jamás haya sido visitado por una nave espacial. Después de cuatro cambios de curso en octubre y noviembre de 2015, New Horizons se dirige directamente hacia Ultima Thule (2014 MU69)

El 13 de marzo de 2018, la NASA anunció que 2014 MU69 recibiría el apodo Ultima Thule. La decisión se basó en los resultados de una campaña de votación pública. Ultima Thule, o Ultima para abreviar, sirve como un nombre no oficial para el objeto hasta que el equipo de descubrimiento proponga un nombre oficial a la IAU que sea consistente con las pautas de nomenclatura existentes. El equipo de New Horizons ha decidido no seguir adelante con el proceso de denominación formal hasta después del sobrevuelo, cuando las propiedades de (486958) 2014 MU69 se conozcan lo suficientemente bien como para elegir un nombre adecuado.

La sonda sigue en curso para navegar a solo 3,500 km de Ultima Thule a las 12:33 am EST (0533 GMT) del 1 de enero. Eso es más de tres veces más cerca que New Horizons pasase sobre Plutón durante el sobrevuelo épico de la nave espacial del planeta enano el 14 de julio de 2015.

Ese encuentro demostró que Plutón es un mundo complejo con una impresionante diversidad de paisajes, desde altas montañas de hielo de agua hasta vastas planicies de hielo y nitrógeno hasta terrenos "afilados" similares a los campos penitentes de los altos Andes.

El encuentro de New Horizons con Ultima, que se encuentra aproximadamente a mil millones de millas (1.6 billones de kilómetros) más allá de Plutón, debería ser igualmente revelador. Los astrónomos han estimado el tamaño de Ultima (aproximadamente 3o km de ancho), pero saben poco más sobre el objeto. De hecho, no está claro si Ultima es un cuerpo único o un par en órbita cercana.

New Horizons, lanzado en enero de 2006, se encargó de devolver las primeras imágenes cercanas de Plutón. El sobrevuelo de Ultima Thule es la fase final de la misión extendida de la sonda.