Ultima Thule, el objeto astronómico más lejano a explorar por una sonda de fabricación humana. Llegará en año nuevo del 2019

La nave espacial New Horizons de la NASA capturó la atención del mundo cuando se acercó a Plutón en julio de 2015. En enero de 2019, establecerá otro récord cuando alcance otro objeto en los bordes exteriores del sistema solar. Conocido como 2014 MU69 o por su apodo Ultima Thule, el objeto  proporcionará información sobre el origen del sol y sus planetas. A diferencia de otras objetos explorados por naves espaciales, el diminuto trozo de hielo y roca será el primero en ser explorado por una nave espacial lanzada antes de su descubrimiento.

Tanto Plutón como 2014 MU69 (Ultima Thule) se encuentran dentro del Cinturón de Kuiper, una colección de "rocas heladas" que rodean los confines del sistema solar. Se cree que estos objetos son muestras prístinas del sistema solar temprano, arrojados a la zona límite mediante interacciones gravitacionales con los objetos más grandes que crecerían en planetas. Examinarlos debería revelar información sobre lo que estaba sucediendo en el sistema solar en las primeras etapas de su vida útil.

La NASA anunció el 28 de agosto de 2015 que había seleccionado 2014 MU69 como su primera opción para la misión secundaria de la sonda.

En 2011, los científicos de la misión utilizaron telescopios terrestres para comenzar a buscar un segundo objetivo, pero ninguno de los nuevos descubrimientos estuvo al alcance de New Horizons. En 2014, el Telescopio Espacial Hubble se unió a la búsqueda, ubicando cinco objetos potenciales. Uno de ellos fue el MU69 2014, que fue etiquetado como 1110113Y después de su descubrimiento del 26 de junio de 201f4 y PT1 ("objetivo potencial 1") después de su elevación a uno de dos posibles destinos. En agosto de 2015, el equipo de la misión seleccionó 2014 MU69 como su próximo objetivo potencial.

"2014 MU69 es una gran elección porque es justo el tipo de KBO antiguo, formado donde orbita ahora, que la Encuesta Decenal nos permitía pasar", el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, dijo en un comunicado. "Además, este KBO cuesta menos combustible para alcanzar [que otros objetivos candidatos], dejando más combustible para el sobrevuelo, para la ciencia auxiliar y mayores reservas de combustible para protegerse contra lo imprevisto".

El objetivo final de New Horizons se encuentra a unos 1.600 millones de kilómetros  más allá de Plutón.

En 2017, el equipo de New Horizons solicitó sugerencias para el apodo del público como parte de una campaña de divulgación. La decisión final, Ultima Thule, es un término usado en los tiempos medievales para significar "más allá del mundo conocido". El apodo fue presentado por aproximadamente 40 personas diferentes, dijeron funcionarios de la NASA.

"MU69 es la próxima Ultima Thule de la humanidad", dijo Stern.

Incluso con Hubble, los detalles de Ultima Thule son difíciles de entender. Se estima que el objeto pequeño tiene un poco menos de 45 km de ancho, menos del 1 por ciento del tamaño de Plutón. Si el objeto es más brillante, es probable que sea más pequeño, mientras que un objeto más oscuro sería más grande. Objetos similares podrían haber ayudado a construir el planeta enano en el pasado.

"Hay tanto que podemos aprender de observaciones de naves espaciales cercanas que nunca aprenderemos de la Tierra, como demostró tan espectacularmente el sobrevuelo de Plutón", dijo el miembro del equipo científico de New Horizons, John Spencer, también de SwRI, en el comunicado.

"Las imágenes detalladas y otros datos que New Horizons podría obtener de un sobrevuelo de KBO revolucionarán nuestra comprensión del Cinturón de Kuiper y los KBO".

Ello ocurrirá cuando la sonda visite a Ultima Thule a fines de este año (2018).